Из лавейлы, небрежно накинутой на широкие плечи, можно было бы пошить одежку по меньшей мере для троих таких парней, как я. Не человек, а целая гора. И он тоже — Тень? Вряд ли. Во-первых, не представляю, как с такими телесами можно бесшумно и незаметно передвигаться по городу, а во-вторых…
Ничего похожего на черный узор на коже великана не наблюдается.
— Прости за беспокойство, — начал было убийца, но тут же был прерван взмахом руки, закрутившей воздух небольшим, зато ощутимым вихрем.
— Да какое уж беспокойство! Можно было потерпеть и до утра, да я бы сам от любопытства извелся. Виданное ли дело, первая смерть за столько лет… Как можно было отложить встречу с диковинкой?
Что-то в словах великана вызвало у меня зарождение неясной тревоги, но думать над ее причиной оказалось некогда, потому что пищей для размышлений стали куда более занятные вещи.
— Ну-кось, для начала сверим все, чтоб без ошибок было!
Бритоголовый закатал правый рукав рубашки, Тень сделала то же самое, и я с удивлением отметил, что сломанная и по всем мыслимым законам не способная двигаться кисть руки ведет себя ничуть не хуже здоровой, разве только выглядит немного припухшей. В странно торжественном жесте обнаженные запястья шнурами вен коснулись друг друга, замерли, а потом снова разошлись в стороны, позволяя увидеть, как на внешней стороне руки великана проступают завитки рисунка, в точности копирующего узор, мельтешащий по коже убийцы.
— Ага, все сходится. Засим объявляю, что права подтверждены и восстановлены.
Передохни, если нужно, а с рассветом снова можешь опустить свой жетон в любую из чаш.
Жетон? Чаши? О чем идет речь? Эх, как мало я знаю о жизни! Хоть сплетни нужно было слушать изредка, что ли, а то стою и хлопаю ресницами, как деревенский олух. Того и гляди, все вокруг смеяться начнут. Надо мной.
Демон, словно почувствовав одолевшую меня неловкость, зашептал, пользуясь тем, что бритоголовый увлечен рассматриванием узора:
— Все просто. У каждого из убийц есть свой именной знак, и когда предыдущий заказ исполнен, этот знак помещается в место, где его может выбрать следующий желающий убийства.
— Выбрать?
— Или вытянуть наудачу.
— Но почему он говорил про несколько чаш?
— Наверное, здесь так принято.
— Нет, я не о том… Почему их не одна, а много?
Великан, не отрывая взгляда от собственного запястья, хмыкнул:
— Потому что каждому нужно только свое.
Пристыжено сглатываю:
— Простите?
Он еще с минуту посвящает все внимание изучению рисунка, потом встряхивает кистью, и когда она снова прячется под рукавом, могу поклясться, загорелая кожа чиста, как и прежде.
— Кому-то требуется свести счеты с обидчиком как можно быстрее, кто-то предпочитает долгую и мучительную месть. Опять же, выбор оружия и величина риска… Есть еще вопросы?
О да, и с последним наблюдением стало еще на один больше. Странный ритуал, небрежно исполненный гильдийцами, всколыхнул занавеси, стало быть, без магии не обошлось. А все, что касается рукотворных чудес, я стараюсь не пропускать мимо себя. Дурацкая привычка, от которой, наверное, следовало бы начать избавляться. Но не сегодня. Сегодня я честно признаюсь:
— Есть.
— Отвечу, если смогу, но для начала… Надо немножко прибраться.
В устах великана даже невинные словечки звучали не то, что угрожающе, а… внушительно. И не позволяли отнестись к себе без уважения.
— Прибраться?
Он еще раз оценивающе взглянул на меня, улыбнулся и пригласил:
— Идемте! Вам будет интересно на это посмотреть.
Забираться все глубже и глубже в логово Теней? Я похож на идиота? Конечно, рядом со мной будет демон, но зная его любовь к невмешательству… Своей-то гибели он не допустит, но и обо мне лишний раз не позаботится. Значит, в случае чего придется снова становиться убийцей?
Не хочу.
И пусть меня сочтут трусом, не сделаю и шага дальше.
— Вас что-то смутило?
А он быстро соображает. И это еще один повод приготовиться к обороне. Или к атаке, если без таковой будет не обойтись.
— Есть причины для беспокойства?
Ухмыляется? Ну ничего, сейчас посмотрим, кто кого!
— Есть, как не быть. Это же все-таки Гильдия Теней, или я ошибаюсь? И вы предлагаете…
— Поговорить. А вы, наверное, решили…
Он расхохотался, заставив меня нахмуриться и насторожиться еще больше.
— Я же сказал, никаких особых тайн здесь не хранится. Да и если бы даже они были… Мне тревожиться не о чем. Поздновато, прямо скажем.
Странное заявление. Еще более странное, чем все произошедшее до него. Но удивительно искреннее.
— Что вы имеете в виду?
Великан растянул толстые губы в добродушной улыбке:
— Если человек пришел в Гильдию, разве это не означает очень простой вещи?
— Какой?
— То, что он собирается точно так же и уйти.
— Что вы имеете в виду?
Великан растянул толстые губы в добродушной улыбке:
— Если человек пришел в Гильдию, разве это не означает очень простой вещи?
— Какой?
— То, что он собирается точно так же и уйти.
Джер за моей спиной прыснул, даже не пытаясь сдерживаться.
Оборачиваюсь:
— А ты-то что смеешься?
— Нельзя? Но право, весело получилось.
— Что тут веселого?
Демон мотнул головой, будто это могло помочь прогнать смешинки.
— Господин совершенно прав: мы решились прийти сюда только потому, что чувствуем в себе силы уйти. В любой миг, спокойно и без потерь.
— Это кто чувствует, а кто и…
Осекаюсь. В самом деле, я ведь не боялся, принимая приглашение Тени. Даже не думал о страхе или о возможной опасности. А все почему? Потому что руки, изголодавшиеся по прежним ощущениям, внушали мне уверенность. И гораздо большую, нежели прежде.
Если захочу, справлюсь с десятком убийц сразу. А может, и с несколькими десятками. Невидимых нитей с избытком хватит на всех! Но почему сила, плещущаяся снаружи и внутри меня, не приносит радости, а поступает наоборот, внушая грызущие сердце сомнения?
Я могу отбить любую атаку. Могу уничтожить любого, самого искусного убийцу или умелого мага, неважно.
Могу.
Но где же желание? Хоть какое-нибудь, крохотное и завалящее?
— Я пришел сюда только за одним. Узнать, кто заплатил за мою смерть.
Великан кивнул:
— И узнаете. Но прежде нужно в последний раз убедиться, что все совершилось по правилам. Идемте, взглянем вместе.
Он повернулся, размашистым шагом пересек прихожую и свернул в коридор. Тень, не медля, отправилась тем же маршрутом, и мы с демоном остались одни.
— Не бойся.
— А чего мне бояться? Я же теперь…
Джер взял меня за плечи и развернул к себе, заставляя смотреть глаза в глаза:
— Боишься. Где-то глубоко-глубоко, но страх есть.
Дергаюсь, пытаясь высвободиться, но без толку: держит крепко.
— Да я вовсе не…
— Не бойся. Что бы ты ни сделал, это будет ТВОЕ решение. И ТВОЙ выбор. А значит, все будет правильно.
Хочется поверить. Очень. Вот так бросить все, что мешает, все, что надоело, все, что причиняет боль. Бросить, повернуться и зашагать прочь. Налегке, не жалея и не страдая.
Хочется.
Только не хватает сил, чтобы размахнуться.
— Ага, для меня!
— Это главное. А остальной мир… Он поймет и примет, поверь. Только никогда не лги самому себе.
Легко сказать, не лги. Мое решение, и уж тем более, мои желания никогда никого не волновали. Я должен был стать магом, потому что не мог стать никем другим. Должен был изо всех сил цепляться за жизнь, чтобы не дать угаснуть своему роду. Должен был…
