В это время во дворе послышался страшный шум, королевская дочь так и обмерла от страха и сказала:
– Это идут первые восемь!
Солдат встал на пороге и вскричал зычным голосом:
– Все восемь голов долой!
И на землю сразу скатилось восемь голов. Королевна подивилась этому: не знала, что солдат взял себе в подземелье меч-саморуб. Через час новый шум возвестил приход других восьми разбойников. Солдат опять вышел навстречу им и вскричал громовым голосом:
– Все восемь голов долой!
И свалилось наземь восемь безголовых трупов. Еще через час должны были вернуться последние восемь людоедов. Королевна сказала солдату:
– С ними придет их вожак – старшой разбойник. Того ни пуля, ни меч не берет. Руби его снизу – иначе не сразишь.
Как только пришли последние восьмеро, солдат воскликнул во все горло:
– Всем головы долой!
Семеро упало, а восьмой остался жив, бросился к солдату и начал сражаться с ним. Бой был великий, атаман уже одолевал солдата. Тут вспомнил солдат наказ – рубить снизу. И, как повалил его людоед наземь, солдат поранил его, мечом отрубил ему голову и бросил ее через забор в сад.
Королевна не знала, как и отблагодарить его за то, что он вызволил ее из рук этих страшных разбойников.
– Я пойду домой, – сказала она, – иди со мною и ты возьми себе злата-серебра, сколько пожелаешь. Замок этот теперь твой, делай что хочешь.
Но солдат ответил:
– Некуда мне идти. Сестра моя – зазорница, из-за нее стыдно мне людям на глаза показаться. Для меня всюду одинаково, где бы мне ни быть, а потому я останусь пока здесь.
Королевна еще раз поблагодарила его и пошла своей дорогой.
Солдат был хорошим охотником и сказал, что пойдет в лес на дичь, потому что в бочках была засолена только человечина – мясо людей, которых разбойники убивали и ели. Сестра же осталась дома варить обед.
Вот пошла она по воду во двор, к колодцу, а отрубленная голова крикнула ей из сада:
– Дай мне воды!
Она оглянулась, чтобы увидеть, кто это кричит. А голова все повторяет;– Воды, воды!
Сестре стало страшно, и как шла она с водою обратно, плеснула через забор на эту голову. Голова в тот же миг перескочила через ограду, подкатилась к телу, и разбойничий вожак ожил. Поблагодарил ее за воду и сказал:
– Не бойся меня, помоги мне спровадить со свету твоего ненавистного брата.
Сестра тотчас согласилась на это. Разбойник дал ей такой совет:
– Прикинься хворой и скажи брату, будто тебе приснилось, что только мясо волчонка вылечит тебя; он пойдет в лес, и волк разорвет его.
Вернувшись с охоты, брат застал свою сестру лежащей в постели. Она притворилась, будто опасно заболела, и сказала ему слабым голосом:
– Занемогла я, братец, и пригрезилось мне во сне, что вылечит меня только мясо волчонка.
Брат ласково ответил:
– Это добыть нетрудно — кругом бегает много волчат; я приведу тебе волчонка.
Ушел в лес, забрался в самые дебри и там, в чащобе, увидал матерую волчицу с волчонком. Волчица встала против него и кротко сказала:
– Стой, не стреляй! Промахнешься. Скажи, чего тебе надобно, и получишь.
Он попросил отдать волчонка. Волчица охотно отдала ему волчонка да еще и свисток подарила. Он спрятал подарок, отвел волчонка в замок и поведал сестре, что добыл нужное лекарство.
Тогда старый людоед посоветовал ей попросить у брата медвежонка; теперь, дескать, уже поздно, волчатина не поможет. Медведя же он ни за что не осилит, медведь стреляной раны не боится и непременно разорвет его. Сестра послушала совета людоеда и, чтобы извести доброго брата, сказала ему:
– Поздно, теперь волчатина мне уж не поможет; но мне приснилось, что вылечит меня мясо медвежонка.
Добрый брат сказал ей:
– В лесу и медвежат много; если бы ты сразу сказала, я привел бы заодно и медвежонка; но потерпи малость – живо приведу его к тебе.
Пошел в лес и вскоре нашел расселину, в которой нежился медвежонок со старою медведицей. Медведица встала перед ним и кротко сказала:
– Стой, не стреляй! Промахнешься. Скажи, чего тебе надобно, и получишь.
Он попросил отдать медвежонка. Медведица охотно отдала ему медвежонка, еще и свисток подарила. Он спрятал подарок, отвел медвежонка в замок и поведал сестре, что добыл нужное лекарство.
Увидав, что дикие звери не трогают солдата, старшой людоед рассердился и сказал солдатовой сестре:
– Брат твой хуже меня и хуже черта; дикие звери его боятся и не противятся ему; но попроси у него львенка – львица-то непременно растерзает его.
Сестра в третий раз притворилась больною и сказала брату: •- Теперь уж не поможет мне и медвежатина. А приснилось мне, что полегчает от мяса молодого льва. Уж это непременно.
Досадно стало брату, что дважды трудился понапрасну и что она не сказала этого сразу. Однако пошел в лес и вскоре заслышал там львиный рык и увидал львицу; рядом с нею гордо выступал молодой лев. Солдат остановился, прицелился и хотел выстрелить. Тут львица спокойно встала перед ним и величаво молвила:
– Стой, не стреляй! Промахнешься. Скажи, чего тебе надобно, и получишь.
Он попросил отдать львенка. Львица, хотя и с грустью, но не переча отдала ему львенка, подарила свисток и сказала:
– Если случится с тобой какая беда, только свистни, и зверята прибегут на помощь.
Он спрятал подарок, отвел львенка в замок и поведал сестре, что добыл нужное лекарство.
Старшой людоед пришел к солдатовой сестре и говорит:
– Ничто его не берет! Одно остается – помоги мне завладеть его мечом. Поистине, он хуже дьявола – даже львица испугалась его и отдала ему своего детеныша. Скажи ему, что ты уже совсем оправилась, но боишься за него – не занемог бы тяжко и он сам, положив столько сил в бою с разбойниками и с дикими зверями. Посоветуй ему искупаться, чтобы освежиться и набраться сил. Он снимет с себя меч-саморуб, а я тут же прибегу и схвачу его.
Коварная и неблагодарная сестра и на сей раз вняла совету людоеда, чтобы извести своего храброго и доброго брата. Встает она с ложа и говорит:
– Я уже здорова, братец, но очень боюсь за тебя – не заболел бы и ты тяжко, положив столько сил в сражениях с разбойниками и дикими зверями. Если ты заболеешь и умрешь, куда денусь я, несчастная? Приготовила я тебе купанье: самые душистые зелья собрала и воду нагрела, уже все готово, пойди выкупайся!
Брат поверил сестре, снял с себя одежду и меч-саморуб, которым он был опоясан по нагому телу, и положил его рядом с собою. Едва только вошел он в воду, как примчался старшой людоед, схватил меч и убежал. Солдат живо вылез из воды, оделся, вырвал молодой дуб, отломил верхушку, отшвырнул ее и погнался за людоедом с огромною лесиной. Началась страшная битва – людоед рубил мечом, а солдат отбивался лесиной. Свободною рукой он вынул свистки и свистнул – волчонок, медвежонок и львенок сбежались на помощь, но никак не могли осилить людоеда. Людоед убежал и скрылся от солдата в лесу. Солдат же стал разыскивать его; наконец, застал крепко спящим в чаще и отнял у него свой меч. Людоед проснулся, хватился – меча нет. Солдат свистнул своих зверей и вступил в новый бой – рубанул людоеда снизу, поранил его, отрубил ему голову и так навсегда избавился от своего врага.
Затем вернулся в замок и, отыскав сестру свою, гневно сказал: