Она радостно улыбнулась.
— Ну, теперь ты уже пожалел, что согласился?
Я сплюнул в ее сторону и закурил новую сигарету. Делая первую затяжку, я заметил, что пальцы у меня слегка подрагивают. Это меня разозлило, и я сказал:
— Все равно я от тебя убегу. А потом обязательно вернусь.
— Ах ты поросенок, — задумчиво сказала змора. — Значит, решил показать мне зубки? Надеюсь, ты понимаешь, что я с тобой сделаю, когда игра закончится?
— Только если она закончится в твою пользу.
— Уж я постараюсь, чтобы так и вышло. — Глаза зморы зловеще блеснули.
Я показал ей «нос».
— Жаль, — покачала головой змора. — Очень жаль. Хорошо, ты сам этого хотел. Итак, игра началась, и не будем зря тратить время.
— А почему ты сказала «жаль»? — поинтересовался я.
— Тебе это интересно?
— Конечно.
— Мне действительно тебя жаль. Неужели ты надеешься, что у тебя на самом деле есть хотя бы шанс? Я бы лично на твоем месте сейчас же покончила бы с собой и не ввязывалась в эту игру.
— А я вот ввязался, — решительно сказал я.
— А я вот ввязался, — решительно сказал я.
— Действительно? — усмехнулась змора.
Из ее рта вдруг вырвался огненный шар и, потрескивая, стремительно полетел ко мне. Отскочив в сторону, я оглянулся и увидел, как он врезался в стену ближайшего дома. Вспыхнуло жаркое пламя и почти мгновенно погасло. Только на стене осталось свежее пятно жирной копоти.
— Пока, мой герой, — томно пропела змора и быстро сделала шаг назад. Черная стена дрогнула, мгновенно на нее надвинулась и, поглотив, отступила обратно.
Я сплюнул себе под ноги и тихо выругался. У меня было ощущение, что меня обвели вокруг пальца. Ну ничего, мы еще встретимся. Да и отступать поздно — игра уже началась. Ничего другого не оставалось, как идти к лабиринту.
Вдруг змора высунула из черной стены голову и сказала:
— Кстати, придумала — сигналом, напоминающим о том, что я за тобой слежу, будет скрип у тебя под ногами. Оригинально, правда? Он будет звучать независимо от того, пойдешь ли ты по песку, глине или траве. Он будет особенный, ни с чем другим ты его не перепутаешь. Ну, на этот раз действительно — все. К делу, мой глупенький смельчак!
Подмигнув мне, она исчезла в стене.
Я выкурил еще одну сигарету.
Змора больше не появлялась.
Чувствуя, что во рту у меня противно горчит, поскольку последняя сигарета была уже лишней, я двинулся в сторону лабиринта снов.
3
Город был по?прежнему пустынен, только в тех домах, внутри которых виднелись щупальца, слышалось чье?то тяжелое, прерывистое дыхание.
Миновав пару улиц, я подумал, что принять предложенную зморой игру мог только полный идиот. Такой, как я.
Эх, сюда бы Гунлауга?учителя. Уж он бы нашел какой?нибудь выход. Впрочем, он бы просто в такое положение не попал.
Ладно, хватит сожалеть. Ничего не изменишь!
Я шел и шел. Купол мира зморы поднимался над моей головой все выше и выше. Опять стало жарко. На несколько секунд асфальт у меня под ногами как?то странно заскрипел, и только когда скрип смолк, я догадался, что именно о нем мне и говорила змора.
Действительно, этот скрип ни с каким другим перепутать было нельзя. Ну и черт с ним.
Я прошел мимо куч золота. Из ближайшей по?прежнему торчала мумифицированная рука. Только теперь она была крепко сжата в кулак.
Остановившись, я несколько секунд смотрел на нее. Конечно, надо было бы подойти и узнать, что это за такая странная рука. Но я этого делать не стал. Почему?то мне этого не хотелось. Очень не хотелось.
В конце концов, пожав плечами, я все же двинулся дальше.
Не доходя до того места, в котором очнулся, вернувшись из статичного мира, я свернул направо. Теперь солнце у меня было за спиной, а жара стала просто невыносимой. Впрочем, впереди уже виднелся просвет между домами. Именно к нему я и шел.
Чем ближе он становился, тем больше поднималось мое настроение. Все?таки, несмотря ни на что, я вырвался из статичного мира. Да, я мог застрять там на бесконечно долгое время, а здесь… здесь был шанс что?то придумать.
Город кончился…
Передо мной до самого конца мира зморы простирался, кое?где покрытый вереском и зарослями полыни, пустырь лабиринта снов.
Посмотрев на дальний конец мира зморы, туда, где купол смыкался с землей и лежали длинные голубые тени, я в очередной раз поразился тому, что относительно небольшой, километра два с половиной в диаметре, пустырь скрывал под собой огромный, состоящий из сотен снов лабиринт.
Впрочем, когда имеешь дело со снами, бывает и не такое.
Весело насвистывая, я пошел по пустырю.
Сейчас мне не хотелось думать ни о зморе, ни о нашей с ней игре, я радовался, что снова попал в сны. И пусть меня ждет жуткая смерть. Она будет еще не скоро. Да и будет ли? А сны — вот они, можно прикоснуться.
Где?то неподалеку пересвистывались похожие на сурков зверьки.
Где?то неподалеку пересвистывались похожие на сурков зверьки.
Я вспомнил, как три года назад меня со связанными руками вели по этому пустырю серые рыцари. Впереди них шла змора. Она была горда и довольна. Еще бы, поймать инспектора снов.
Я поежился.
Воспоминание, конечно, было неприятное.
Завидев меня, пересвистывавшиеся зверьки высоко подпрыгивали и исчезали в норах.
Через несколько десятков шагов попался первый вход в сон. Он походил на туманный шар диаметром около метра. Я хотел было в него сразу прыгнуть, но передумал. Наверняка змора рассчитывала, что я прыгну именно в этот первый сон, и приготовила для меня в нем несколько неприятных сюрпризов. За кем угодно, а уж за ней по этой части не заржавеет. Нет, сразу приканчивать меня она не станет, но вот, например, скинуть в средней паршивости кошмар — это запросто. Будь у меня птица?лоцман, я бы рискнул. А так…
Я обошел первый сон стороной, а вслед за ним и второй, третий…
У седьмого или восьмого я остановился и огляделся. Теперь вокруг меня виднелись десятки и десятки входов в сны. Какой же из них выбрать?
Я подумал, что в этот момент похож на буриданова осла.
Надо было делать выбор, и как можно скорее.
Я присел на корточки перед входом, возле которого стоял, и заглянул в него.
Вход как вход. Едва заметные голубые полоски по краям указывали на то, что он настоящий. Впрочем, иногда попадаются очень хорошо сделанные обманки. Бывают обманки, у которых в центре даже видны малиновые крапинки.
Прыгать или не прыгать в этот сон, я раздумывал минут пять и уже совсем было решил прыгать, как вдруг в траве мелькнул «сурок». Остановившись у входа, он деловито принюхался, а потом резво скакнул в сон.
Похоже, передо мной была не обманка. Животные всегда совершенно точно знают, где сон, а где его копия. Вот только уж слишком демонстративно в нее прыгнул этот зверек. Кстати.
Я решил подождать.
Если в течение ближайших пяти минут в этот сон прыгнет еще один «сурок», то можно будет не сомневаться — это штучки зморы. Зачем?то она хочет, чтобы я в этот сон попал.
Зверек появился. Так же как и первый, остановившись перед входом в сон, он принюхался, но, вместо того чтобы прыгать, стрелой бросился прочь.
Я почесал затылок.
Точно, чем это еще может быть, как не шуточками зморы?
Вот только мне?то что теперь делать?
Послышался топот копыт. Я оглянулся и вздрогнул.
Ко мне ехали пять серых рыцарей. Они были не так уж далеко и, увидев, что я их заметил, пришпорили коней.
