— Прошу вас, ваше высочество.
Счастливая Линка повисла у него на шее.
— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо вам.
— А теперь к столу, — провозгласил Руп. — Зря что ли мы старались?
Линка замешкалась и нерешительно посмотрела на всех.
— А можно… можно мне своих друзей пригласить?
Виктор и Руп озадаченно переглянулись.
— Черт, — Виктор почесал затылок. — Как же мы об этом не подумали?
— Мы болваны, — согласилась Велса. — Конечно можно, Линка. Что ты спрашиваешь? Это же твой праздник. Зови кого хочешь.
Линка, радостно подхватив подол своего нового роскошного платья, с радостным воплем выскочила за дверь. Вскоре она вернулась, таща за собой своих приятелей. Те, несмело сопротивляясь, неуверенно шли за ней. Всего их было пять человек — двое мальчиков и три девочки. Все ровесники Линки или чуть старше. Наряд у них, конечно, праздничному столу соответствовал мало, но на это мало кто обратил внимание.
— Вот, — радостно рассказывали Линка. — Посмотрите, что мне подарили!
Пока она показывала свои подарки и выслушивала завистливые вздохи, Алур, Петер и Шора принесли дополнительные стулья, А Велса, Руп и Виктор миски. Друзей Линки усадили рядом с ней. Перед каждым поставили миску с салатами и дети круглыми глазами смотрели на это изобилие. У себя дома они вряд ли имели отдельную посуду и ели, наверняка, из одной чашки всей семьей. Пока Линка убеждала их, что все это им и никто отнимать еду у них не собирается, расселись и все остальные. Сияющая Линка выслушала все поздравления, а потом накинулась на еду. А подошедшая сзади Велса высыпала ей на голову небольшие стружки.
Сияющая Линка выслушала все поздравления, а потом накинулась на еду. А подошедшая сзади Велса высыпала ей на голову небольшие стружки.
— Ой, — Линка едва не подпрыгнула.
— Это так делают на моей родине, — сообщила ей радостная Велса. — Правда, там использует кусочки бумаги, но их я здесь не нашла.
Линка с хохотом запустила в нее особенно крупную стружку. Праздник был в самом разгаре, когда Виктор увидел какое-то ошарашенное лицо Итора, наблюдавшего за веселой суетой в комнате. Есть без посторонней помощи он не мог так что его покормили заранее. В результате сейчас ему совершенно нечего было делать.
— Что-нибудь не так? — поинтересовался Виктор, подходя к нему.
— Я не понимаю, — как-то жалобно признался он. — Вы ведь фэтр! Зачем это все? Они же слуги? Праздник ради слуг?!
— Вот вы о чем. — Виктор вздохнул. — Ну и что? Пусть они слуги, что это меняет? Разве они перестают быть людьми? Эх, Итор, Итор. А что касается почему… понимаете, эта девочка совершенно недавно потеряла всю свою семью. Каждый здесь потерял кого-нибудь близкого… в последнее время слишком мало радости было у всех нас. А этот праздник поможет… нет, не забыть, просто поможет легче пережить утрату. Самое скверное то, что у них погибли родные люди, а я до сих пор не знаю, кто и зачем это сделал.
Итор разглядел суровую складку на лбу этого юноши, слишком рано вынужденного стать мужчиной и принять на себя ответственность. Но перед кем? Перед слугами? Так переживать из-за слуг? Это было выше понимания Итора.
— Я не понимаю, — повторил он. — Но я постараюсь. Они ведь не слуги? Это я понял. Но кто же вы такие? Кто?
— Разве это так важно? И ты прав, они не слуги.
— Я все равно не понимаю? Та девочка, она чем-то уколола меня. Что она сделала?
— Ввела вам лекарство. Оно восстановит вам руку.
— Такого лекарства нет! — в голосе Итора послышались истерические нотки. — От этого лекарства у меня только плечо зачесалось! Сил никаких нет это терпеть! — Он резко развернулся и вышел из комнаты.
Виктор пожал плечами и вернулся к Рупу.
— Слушай, — заметил он. — Раз уж у нас праздник, то почему бы нам не позвать и Цетора с друзьями? Еды у нас столько, что хватит накормить всех. А Цетор пусть и своих братьев и сестер прихватит.
— Только надо Линку спросить, — согласился Руп. — Это все же ее праздник.
Линка пришла в полный восторг. Так что в скором времени в помещении уже невозможно было поместиться всем. Стол быстро вынесли на улицу и установили его в саду дома. Туда же перетаскали всю еду.
Цетор сначала никак не хотел поверить, что приглашение серьезно, но, в конце концов, согласился прийти. Сейчас он со своими друзьями расставлял чашки на столе. Пришли и еще некоторые дети. Впрочем, никто против ничего не имел. Главное, чтобы было весело. А весело было… и еще как. Только Виктор иногда ловил на себе задумчивые взгляды Цетора.
— Виктор, — позвала Линка. — Помоги нам, пожалуйста.
— Что случилось? — Виктор подошел к компании ребятни, которая устроила что-то типа чехарды.
— Давай в лошадок поиграем? — предложила она
— Это мне нравится, — растерялся Виктор.
— Лошадка, конечно же я?
— Ну пожалуйста. — Линка просительно посмотрела на него.
— Эх, не была бы ты сегодня именинницей… — Виктор обхватил ее за пояс и взгромоздил ее себе на загривок.
— Но-о! — в полном восторге завопила она. — Вперед!
Виктор поймал на себе совершенно ошеломленные взгляды Цетора, его друзей и тех немногих взрослых, что осмеливались издали наблюдать за весельем. Ну и черт с ними, решил он. Подумаешь, не видели, как фэтр играет в конников со слугами. Теперь увидят. Больше не обращая ни на кого внимания, он понес вопящую Линку вокруг поляны. Только вот одной Линкой он не отделался. После нее ему пришлось катать и ее друзей… по просьбе именинницы, понятно. Те сначала робели, все-таки на фэтре ездят, но быстро освоились и восторгов были уже ничуть не меньше, чем у Линки. В конце концов, Виктор взмолился о пощаде. Эстафету принял Руп. Правда, нельзя сказать, что с восторгом.
После снова всех пригласили за стол. И тут, кто-то из детей заиграл на дудочке. Играл не слишком умело, но старательно. Неожиданно Хонг соскочил со своего места и подошел к игроку.
— Можно? — попросил он.
Мальчик, который играл до этого, растерялся, но дудочку отдал. Хонг несколько секунд рассматривал ее, потом аккуратно протер, поднес к губам и заиграл. Заиграл так, что если бы Виктор не слышал сам, то никогда не поверил, что на таком простом инструменте можно так играть. Веселая, зажигательная мелодия так и лилась из обычной дудочки.
Подавая пример, Виктор остановился перед Велсой.
— Позвольте вас пригласить на танец, мадемуазель?
Велса покраснела и кивнула. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как рядом остановился Алур.
— Кхм, а командиру не кажется, что его дама немного молода для него? Позвольте? — он невежливо оттер Виктора и подал руку Велсе.
Виктор отошел к дому, где обнаружил Цетора.
— Видал? — поинтересовался Виктор у него с улыбкой. — Вот современная молодежь что делает. Так и норовит вперед старших залезть.
Цетор криво улыбнулся, но ничего не ответил.
— Слушай, — Виктор вдруг увидел кого-то чуть в стороне. — А ты не против, если я приглашу твою сестру?
Не дожидаясь ответа, Виктор двинулся в сторону девушки, которую уже видел в доме у Цетора. Она тогда пришла вместе с братом. Побледневший Цетор двинулся следом.
— Позвольте? — пригласил он.
Девушка улыбнулась.
— Фэтр, а вам не кажется, что вы немного молоды для меня?
Виктор горестно вздохнул.
— Что за жизнь? Для одной я слишком стар, для другой слишком молод. Сплошное невезение. К тому же тут находится ваш цербер, — Виктор кивнул на стоявшего у него за спиной Цетора, — который готов убить меня, если я брошу в вашу сторону хотя бы один косой взгляд.
