На барона Оливера было жалко смотреть.
— Не огорчайтесь, барон. — ярл утешающе похлопал его по плечу. — Вот начнете жить по-человечески, вам откроют доступ в Университет, тогда и поймете, насколько хороша жизнь!
Выходя из здания посольства, он придержал барона у ворот и поставил вокруг них защиту — глухую стену молчания.
— Послушайте, у меня к вам деликатная просьба. Или поручение. Я могу говорить прямо, без светских выкрутасов?
Барон кивнул и приготовился внимательно слушать.
— Королеве править одной еще несколько лет. Пусть спит, с кем хочет, лишь бы ее любовник не превратился в фаворита. Вы понимаете, о чем я?
— Иначе может произойти смена правящей династии.
— Да. Так вот, потихоньку, без огласки и последствий, пусть крутит любовь, с кем ей угодно. Но если что… я очень на вас надеюсь. Режьте втихомолку, травите, но чтоб без политических потрясений.
Барон Оливер серьезно посмотрел. Очень серьезно.
— А если это буду я? — негромко произнес он, глядя ярлу в глаза.
— Дело ваше. Но лучше, чтобы королем стал принц Хенрик. А любовь и политика очень редко совместимы.
— Это я прекрасно понимаю. — твердо ответил Оливер. — И уже беседовал об этом с несколькими надежными людьми из дворян.
— А если будут дети? А мнение других баронов, которые, возможно, захотят проложить себе дорогу к трону через спальню королевы Саманты?
— А вот хрен им, — с неожиданной злостью ответил Оливер.
— Очень надеюсь на ваше благоразумие, барон. — мягко произнес ярл. — Империи очень не хотелось бы применять жесткие и крайние меры для сохранения status quo. Мы — поняли друг друга?
— Поняли, и без недомолвок. — кивнул собеседник и подал на прощание свою руку.
Хронос, проклиная все на свете, ковырялся в недрах какой-то газовой туманности, когда услышал какой-то звук. Он распрямился, оглядываясь по сторонам. К нему приближался ярл с кувшином на плече и свертком подмышку.
— Здорово, деда!
— Привет, хулиган.
Ярл движением ладони организовал стол. Поставил на него кувшин, развернул сверток. Там оказался сыр, ветчина и зелень. А тем временем неспешно рассказывал.
— Тут нашел я одних виноделов… Они там перегоняют вино из какого-то жутко вонючего винограда, а затем выдерживают в дубовых бочках. Ну, я на досуге подумал, посчитал и — немного изменил их методику.
— Ага, предлагаешь попробовать? — заинтересованно протянул бог времени, присаживаясь к столу.
— М-м… неплохо. — сказал он, когда опрокинули по рюмочке и закусили. — Только, может, сделать чуток помягче и ароматнее?
Ярл замыслился, и кивнул головой.
— Можно. Только тогда закусывать надо не сыром с ветчиной, а… — он в задумчивости покрутил в воздухе пальцами.
— Ладно, придумаем чем. Наливай и рассказывай. — ухмыльнулся Хронос. — Не просто так прилетел ведь?
Тот молча налил, поднял свою рюмку, согревая в руках.
— Да, дед… Есть проблемки.
Бог времени тоже приценился к аромату, опрокинул в себя, крякнув от удовольствия. — Ну, говори.
— Во-первых, Сет. Чую я, что можно мне огрести от него неприятностей.
Хронос чуть поднял брови. — Брось. Не настолько он мелочен, чтобы из-за Стигии мстить.
— Да тут дело глубже. — ярл потупил взгляд. — Он ведь неровно дышал к одной блондинке…
— Ах вот оно что… Хаос. — собеседник помолчал, что-то прикидывая. — И что, боишься встретиться с ним один на один?
— Да не то, чтобы боюсь.
— собеседник помолчал, что-то прикидывая. — И что, боишься встретиться с ним один на один?
— Да не то, чтобы боюсь. — поморщился ярл. — Ты ж знаешь мою методу — в каждом рукаве по неприятному сюрпризу, в каждой штанине по козырному тузу. Так что даже в случае драки за исход ее я, в общем-то, спокоен. Просто — не хочу я этого.
Они встретились взглядами.
— Как в поговорке? Не ищу неприятностей, если их мне не навязывают?
Ярл кивнул, и налил по третьей.
— Лады. — кивнул бог времени. — Примем меры. Терять богов мне тоже не улыбается. Давай… Ух, и доброе зелье будет! Как называется хоть?
— Они называют — коньяк.
— Неплохо. Ну, а еще проблемки?
— Марта. — проворчал ярл, жуя ломтик сыра. — Сила у ней немеряная, а ответственности ноль.
Хронос осуждающе кивнул. — Это точно, один ветер в голове, легкомысленная.
— Ну-ка, кто это к нам?.. — поворотился он. — А вот и она, легка на помине.
На волнах огненного сияния прилетела Марта. В мини-платье из языков живого пламени, с ало сверкающими ленточками в волосах.
— Эй, привет! Чего вы тут употребляете?
— Садись, стрекоза, попробуй… — бог времени налил и ей тоже.
— Недурственно, совсем недурственно. — оценила Марта и причмокнула язычком. — жестковато чуть.
— Это есть. — кивнул разрумянившийся ярл. — А тогда чем закусывать?
— Чем, чем… — девица фыркнула. — Да хотя б и лимоном с сахаром!
Мужчины переглянулись и кивнули.
— Соображает.
Марта победно усмехнулась. — Ну и, кому косточки перемываем? Или опять — о делах?
— Да нет. — ярл потер под бородок. — Мы тут с дедой как раз о тебе и говорили.
— Чего? — недоуменно протянула полуорка.
Хронос подумал, пожевал губами и решительно налил еще.
— Да вот смекаю я, что однажды ты чихнешь во сне, и пол-Империи спалишь. Пора тебя к делу пристраивать. И не фыркай, и даже глазенками своими не сверкай! Знаешь ведь, что мы правы?
— Да соображаю. — с досадой ответила Марта. — Ладно. А кстати, ярл, что это ты Хроноса дедом называешь?
Тот усмехнулся, поднимая рюмку.
— Да понимаете, внешне, да и по характеру наш бог времени чем-то схож с моим покойным дедом. Недавно я поймал себя на совершенно дурацком ощущении, что и отношусь к нему, как к своему родственнику, деду.
— Ну, уж это точно ерунда. — Марта с аппетитом уплетала ветчину и зелень.
— Да знаю, что это не так. — улыбнулся ярл. — Хотя голову на отсечение и не дал бы.
Все трое весело засмеялись, отчего над проплывающей где-то внизу страной эльфов загремел гром.
Ярл поднял свой бокал, стоя у длинного стола в главной зале бывшего Священного Синода. Ныне — Сенат и Королевская канцелярия. Гостей собралось много. Высшее дворянство, купцы, успевшие ухватить жирные подряды на торговлю с Империей и другими странами, несколько жрецов и жриц. Над головами, под уходящим в темноту высоким потолком, висели флаги Царства Света и Полночной Империи. За колоннами тихо играл небольшой оркестр, а во главе стола, естественно, сидела Королева Саманта.
— Ваше Величество, прекрасные дамы и мужественные господа! — начал он.
— Ваше Величество, прекрасные дамы и мужественные господа! — начал он. — Мой срок в вашей стране заканчивается, поэтому — рад представить вам нового посла Полночной Империи, герцога Саймона. С завтрашнего дня он приступит к исполнению своих обязанностей. Я не мастер произносить речи, и скажу так. Этот год выдался для Царства Света бурным и нелегким, но!
Он обвел взглядом собравшихся. Слушали внимательно, даже весьма.
— Но — у вас появился путь вперед, который, я надеюсь, вы сможете пройти. Забыть прошлые разногласия, укрепить экономику, науку и культуру. И пусть боги благоволят вам. За здоровье ее величество Королевы!
Он выпил бокал и демонстративно хряснул его о каменный полированый пол. Остальные с удовольствием подхватили и поддержали новую традицию.
