Жили-были два брата, старший и младший. Старший брат был злым и жестоким, а младший – хорошим и добрым. Старший брат только и делал, что деньги копил и родителям своим не помогал вовсе, а младший вместе с родителями жил и очень о них заботился. Вот какие это были разные братья!
Однажды вечером пошёл младший брат за дровами. Пришёл он на самую дальнюю гору, нарубил дров и стал собирать хворост. Вдруг видит: лежит на земле орех. Поднял его младший брат и в карман положил. «Отдам-ка я орех своему отцу, – думает, – очень уж он их любит».
Только он так подумал, глядь – рядом второй валяется, больше первого. Взял и его младший брат и тоже в карман положил, а сам приговаривает:
– Отдам-ка я его матери, и она ведь орехи любит. А может, здесь ещё есть?
Стал младший брат орехи искать. Нашёл ещё один, засунул поглубже в карман – решил брату отдать, – потом надел на плечи чиге и домой отправился.
А солнце уже за горы спряталось, темно в лесу стало, страшно. Идёт младший брат, торопится, по сторонам поглядывает: где-то тут ручей должен быть, а за тем ручьём – дорога, что к дому ведёт.
Шёл он, шёл, а ручья всё нет. Понял тогда младший брат, что заблудился. Сел он под дерево и стал думать, что дальше делать.
Вдруг видит: вдали огонёк горит, словно звёздочка золотая мерцает. Обрадовался младший брат, снял с плеч чиге, спрятал его получше и на огонёк пошёл.
Идёт, торопится, а огонёк всё не приближается, ровным светом горит. А кругом тьма кромешная, тигры рычат, шакалы воют. Страшно стало младшему брату, да делать нечего, назад не воротишься: далеко уж зашёл.
Вдруг расступились перед ним деревья-исполины, и вышел младший брат на поляну. Смотрит: на поляне дом стоит, а в доме огонёк светится.
– Эй, люди, – закричал младший брат, – як вам в гости пришёл! Прислушался – никто не отвечает, тихо вокруг. Вошёл младший брат в дом, огляделся по сторонам – никого в доме нет, а откуда-то свет льётся. Покачал он головой – вот чудеса-то! Выбрал себе местечко поудобнее, свернулся калачиком. «Посплю до утра», – думает. Закрыл он глаза покрепче, а заснуть не может: звери в горах рычат, ветер воет. Страшно!
Вдруг как задрожит старый дом, как заскрипят ветхие стены. И в ту же минуту погас в доме свет, темным-темно стало. Слышит младший брат топот – кто-то к дому идёт. Испугался он, нашёл ощупью лестницу, что на сеновал вела, залез наверх поскорее и в сено зарылся.
А топот всё громче и громче. Вот уж и голоса слышны стали. Младший брат затаился, даже глаза зажмурил. Вдруг услыхал он, как скрипнула дверь, открыл глаза и видит: ввалилась в дом орава чертей, один другого страшнее. Сели черти в кружок и принялись болтать, что на белом свете видели да как добрых людей морочили.
– Я, братцы, копыта вола к земле приклеил, – сказал первый чёрт. – Хозяин его погоняет, а он ни с места. Ха-ха-ха!
– А я рыбака одурачил, – сказал второй. – Он полную корзину рыбы наловил, а я всю рыбу по выкидывал и вместо неё камней набросал. Ох и злился же он, как домой пришёл. Хи-хи-хи!
Поболтали они, посмеялись, а потом самый старый чёрт говорит:
– Давайте, черти, в палочки играть. Вытащил он палочку и стал стучать ею об пол:
– Тук-тук, выходи, серебро, так-так, выходи, золото.
Тут все черти палочки повытаскивали и об пол стучать начали:
– Тук-тук, выходи, серебро, так-так, выходи, золото.
Барабанят черти по полу, а из всех щелей золотые да серебряные камешки выкатываются. Черти рады. Хохочут, песни поют, а потом взялись за руки и в пляс пустились – пляшут, копытами стучат.
Младший брат сидит себе на сеновале, на чертей смотрит. А сам голодный-преголодный, с утра ничего не ел. Вдруг вспомнил он про орехи, «Была не была, – думает, – съем я один орех. Расскажу потом брату всё, как было, простит он меня». Вынул он орех, что для брата припас, сунул за щеку да как хрустнет на весь дом! Перестали черти палочками стучать, переглянулись испуганно, а самый старый и говорит:
– Что это там трещит, черти? Уж не дом ли рушится?
Взял тогда младший брат второй орех, сунул за щеку… Трах!.. Перепугались черти до смерти.
– Бежим отсюда! – вопят. – Сейчас крыша обвалится! Всем нам тогда конец придёт.
Выскочили они из дому и наутёк пустились, только хвосты замелькали. А младший брат сидит на сеновале, хохочет: ну и глупый же народ эти черти! Нахохотался он вволю, слез с сеновала, собрал золотые да серебряные камешки и в сене спрятал. А утром отыскал большое дерево, где чиге оставил, все дрова из чиге по выкидывал, надел чиге на плечи и назад воротился. Разгрёб он сено, достал камешки, сложил их в чиге один к одному, сверху хворосту набросал и домой поспешил.
Подошёл младший брат к дому, заглянул в окно. Видит – мать сидит, подолом слёзы утирает:
– Где-то мой сыночек дорогой? Съели его небось голодные тигры.
– Что ты, мама? – закричал тогда младший брат. – Я жив-здоров. Посмотри-ка, что я принёс!
Зашёл он в дом, поставил на пол чиге, снял хворост, что сверху лежал, и в тот же миг словно солнце засияло: жёлтым огнём горят золотые камешки, белым – серебряные. Мать так и ахнула. А отец и спрашивает: