Однажды тигр, олень и заяц нашли сладкую тянучку, уселись под деревом и стали решать, кому она достанется. Думали-гадали, наконец решили: пусть получит ее тот, кто старше всех.
Первым заговорил олень:
– Когда я родился, то шерсть на мне была черная, потом стала белой-белой, сейчас шерсть у меня потемнела – видите, совсем коричневая стала. Даже не знаю, сколько мне лет – давно со счету сбился. Не иначе как уже за сто перевалило.
Услышал эти слова тигр, громко захохотал и, показывая на вековой дуб, сказал:
– А я в незапамятные времена под этим деревом сидел вместе с Чхонваном. Так что я гораздо старше тебя.
А заяц ничего не сказал, только крупные слезы катились из его глаз. Заметил это тигр и спросил, почему он плачет. Вытер заяц слезы и печально посмотрел на старый дуб.
– Давным-давно это дерево посадил мой внук. Его уже нет в живых, а дерево осталось. Увидел я его, вспомнил о внуке и не смог сдержать слез. Судите сами, насколько вы оба моложе моего давно умершего внука.
И довольный заяц погладил свои усы.
– Послушай, заяц, выходит, ты самый старший среди нас, – с досадой проговорил тигр и отдал тянучку ему. Заяц взял и принялся ее сосать. А потом вскочил и весело ускакал.
Не мог примириться тигр с таким позором и бросился за ним вдогонку – вот-вот схватит зайца. Но заяц нисколько не испугался, а только засмеялся и стал стыдить тигра:
– Послушай меня, тигр. В свое время твой прадед был замешан в смертном грехе, и небо приказало мне убить его. Но я упросил небо помиловать твоего далекого предка. Я так низко кланялся, что передние лапы мои стали вон какими короткими. Дал я небу слово, что, если твой прадед провинится еще раз, пусть меня убьют вместо него. Вот отчего теперь у меня такие короткие передние лапы и сзади обрубок вместо хвоста. А ты, неблагодарная тварь, хочешь съесть меня!
Устыдился тигр и отпустил зайца. Но когда он подумал, что теперь из-за зайца не будет считаться самым старшим среди зверей, его снова охватила ярость. Только сейчас он понял, как ловко его обманул заяц, и тигр опять погнался за ним.
Остановился заяц и говорит тигру:
– Решил я угостить тебя жареными бобами! Пойди вон в ту рощицу, сядь там и закрой глаза, а я быстро поджарю тебе соевых бобов.
Тигр обрадовался, что сможет полакомиться бобами, побежал в рощу, уселся там, зажмурился. Увидел заяц, как покорно сидит тигр с закрытыми глазами, и чуть было не расхохотался. А потом поджег рощу со всех сторон. Если этот зверюга не сгорит в огне, то ведь, того и гляди, разорвет меня на части, – досадовал заяц и, чтобы окончательно отделаться от тигра, пошел на хитрость.
Заяц поскорее прискакал к себе домой, тут же разжег печь, навалил в нее древесных углей да бросил в них горсть белых камешков.
А тигр тем временем сидит, зажмурившись, в горящей рощице, слышит треск деревьев и думает, что это соевые бобы поджариваются, слюнки глотает да облизывается. А огонь все ближе подходит, треск все сильнее.
– Послушай, заяц, – нетерпеливо крикнул тигр, – сколько ты там бобов жаришь? Наверное, несколько сом1.
Уж больно громко они трещат. Кажется, словно идет война между двумя царствами.
Но заяц не отвечал. Тогда тигр приоткрыл глаза и увидел: со всех сторон приближается к нему море огня. Поднатужился он, прыгнул, выскочил из огненного колодца и тут же помчался к зайцу. А заяц как раз круглые белые камешки жарит.
– Ты опять меня обманул! Сейчас съем тебя! – взревел тигр.
А заяц посмотрел на тигра как ни в чем не бывало:
– А, мой внучек пришел! Я знал, что ты придешь. Вот я жарю тебе соевые бобы. Олень только что пошел встречать тебя, но не будем его ждать, съедим все вдвоем. Только погоди, сбегаю к соседям, попрошу у них меду да соевой муки. Гляди не ешь без меня!
И заяц выскочил в дверь.
Но жадный и глупый тигр, посмотрев в печку, решил: «Пока заяц бегает за медом и соевой мукой, олень вернется. Мне тогда меньше достанется». И, недолго думая, набросился на горячие камни, начал глотать их. Только потом сообразил, что никакие это не бобы. И поплелся восвояси.