Обрадовался крестьянин и пошел за коровой с телёнком. Но тут появился владелец телеги и говорит:
– Корову свою бери, но теленка не тронь – он мой.
– Как твой, если этой ночью отелилась моя корова?
– Ну так что,– сказал владелец телеги,– корова была привязана к телеге, а телега моя; значит, и теленок мой.– И разгорелся между ними спор, от слов к делу, и ну они дубасить друг друга. На шум собрался народ, прибежали королевские стражники, развели спорщиков и потащили на королевский суд.
Когда-то в этом городе был обычай, что на суде имела право высказать свое слово и жена короля. Но теперь, когда королевой стала Катерина, король хоть не выносил приговора, она всегда была против. Скоро это надоело его величеству, и он сказал жене:
– Я тебя предупреждал, чтобы не вмешивалась в государственные дела, отныне я запрещаю тебе показываться в суде.
Итак, крестьяне предстали на суде перед одним королем.
Выслушав обоих крестьян, король вынес решение:
– Теленок принадлежит телеге.
Хозяин коровы остался очень недоволен таким несправедливым решением, но побоялся заявить об этом королю. Ведь король сказал, что распоряжается он, а его слово закон для всех. Хозяин гостиницы посоветовал обиженному крестьянину пойти к королеве – уж она-то поможет ему.
И крестьянин отправился в королевский дворец, подошел к слуге и спрашивает:
– Добрый человек, скажи, нельзя ли мне поговорить с королевой?
– Нельзя,– ответил слуга.– Король запретил королеве принимать людей.
Тогда крестьянин стал ходить под оградой королевского сада.
Увидел он королеву, перепрыгнул ограду и в слезах рассказал ей о несправедливости ее мужа. И королева ответила:
– Вот мой совет. Завтра король едет на охоту. Там, где он будет охотиться, есть озеро, сейчас оно пересохло, и в нем нет ни капли воды. Сделай так: переоденься рыбаком, возьми невод и делай вид, что ловишь рыбу. Увидит это король, сначала рассмеется, а потом спросит, как можно ловить рыбу там, где нет воды. Тогда ответь ему: «Ваше величество, если телега может телиться, то почему нельзя ловить рыбу на суше».
На следующее утро оделся крестьянин в рыбачью одежду, взял невод и пошел на озеро, где не было ни капли воды. Уселся на берегу, забросил сеть и ну ее тянуть, словно там рыба. Появился тут король со своей свитой. Увидел он крестьянина, рассмеялся и спросил, не сошел ли тот с ума. А крестьянин ответил королю так, как ему советовала королева.
Услышав такой ответ, король воскликнул:
– Добрый человек, эта мука не из твоего мешка. Наверняка ты был у королевы.
Крестьянин промолчал, а король пересмотрел приговор и велел отдать крестьянину теленка, потом позвал Катерину и говорит:
– Ты нарушила мой запрет и вмешалась в мои дела. Так вот, возьми себе во дворце то, что тебе дороже всего, сегодня же вечером уходи к отцу и продолжай крестьянствовать.
А Катерина смиренно отвечает:
– Как будет угодно его величеству, не могу не подчиниться. Но прошу только об одном: нельзя ли мне уйти завтра. Сегодня это было бы слишком стыдно и для вас и для меня – в народе пойдут кривотолки.
Тогда король говорит:
– Ну так уж и быть. Поужинаем в последний раз вместе, а завтра утром уходи.
Что же сделала хитрая Катерина? Она приказала поварам, чтобы те приготовили жареное мясо, ветчину и другую еду, которая не только вызывает жажду, но и отяжеляет, и принесли к столу из королевских погребов самые лучшие вина. За ужином король наелся до отвала, а Катерина все подливала и подливала ему вина. Сначала у короля помутились глаза, потом он начал сопеть и, наконец, захрапел, как боров, прямо на троне.
Тогда Катерина сказала слугам:
– Берите трон вместе с королем и ступайте за мной. И об этом молчок.
Далеко за полночь Катерина подошла к дому отца.
– Отец, откройте, это я,– позвала она. Старый крестьянин, услышав голос своей дочери,тотчас же вскочил:
– Что это ты так поздно? Я ведь тебе говорил! И хорошо сделал, что сберег твою старую одежду. Она вот тут, в твоей комнате, висит на крючке.
– Открывайте, да поскорее! – закричала Катерина.– Хватит разговаривать.
Крестьянин открыл дверь и видит, слуги несут трон, а на троне – спящий король. Катерина велела внести его в комнату, раздеть и уложить в свою постель. Потом отпустила слуг и легла рядом с королем.
В полночь король проснулся: ему показалось, что матрац не такой мягкий, как всегда, и простыни не такие нежные. Заворочался он, чувствует, рядом с ним жена. Король и говорит ей:
– Катерина, разве не говорил я тебе, чтобы ты отправлялась домой?
– Да, ваше величество,– отвечает та,– но день еще не настал. Спите спокойно.
И король уснул, а рано утром его пробудил рев осла, блеяние овец и луч солнца, проникший сквозь крышу. И спросонья не узнает он королевских палат. Спрашивает жену:
– Катерина, где это мы? А она отвечает:
– Вы же мне сказали, ваше величество, чтобы я возвращалась к себе домой и захватила то, что мне дороже всего? Я так и сделала, я взяла с собой ваше величество.
Король рассмеялся и помирился с Катериной. Вернулись они во дворец и живут там по сей день. С тех пор король больше никогда не появлялся в суде без жены.