Жил-был в стародавние времена король, сильный и могучий. Только вот беда — жены у него не было, умерла она. Один растил он трех дочек. Краше всех самая младшая была. К тому же слыла она разумницей, работящей да услужливой. Любил ее отец больше жизни и никогда ей ни в чем не отказывал. Правду сказать, она ни о чем короля и не просила.
Вот как-то осенью собрался король с оруженосцами на ярмарку. Вскочил он на коня и спрашивает дочек:
— Какой подарок вам привезти?
— Мне, батюшка, гребень серебряный, — просит старшая.
— А мне — перстень золотой,- просит средняя. Младшая молчит, ни о чем не просит.
— И еще ожерелье алмазное! — промолвила старшая.
— И браслет из камней лунных! — не отстает от сестры средняя.
Стали они наперебой у короля драгоценные уборы выпрашивать.
Слушал, слушал король, а потом и говорит:
— Привезу, коли не забуду!
Повернулся он к младшей дочке и говорит:
— Отчего же ты молчишь? Неужели нет у тебя никаких желаний?
— Спасибо, батюшка! Ничего мне не надо,- отвечает младшая.
— Подумай хорошенько! — просит король.
— У меня есть все, что душе угодно,- отказывается она.
— А все-таки, может, чего желаешь? — спрашивает король.
— Есть у меня одно желание,- призналась принцесса.
— Скажи — какое? — обрадовался король.- Я для тебя все, что ни попросишь, хоть из-под земли достану!
— Будь по-твоему, скажу! — согласилась принцесса.- Слыхала я, что есть на свете дерево с тремя золотыми волшебными листочками, которые играют и поют. Как я про эти листочки узнала, нет мне ни сна, ни покоя. Пряду ли я, золотом ли узоры вышиваю, все мне те листочки мерещатся. О них только и думаю.
— Ладно,- кивнул король. — Добуду я тебе волшебные листочки. Коли потребуется, полкоролевства за них отдам.
Распрощался король с дочками. Пришпорил коня и ускакал вместе со всеми своими оруженосцами.
Людей на ярмарке собралось видимо-невидимо. Иноземные купцы чем только и не торговали — и золотом, и серебром, и камнями драгоценными.
Купил король двум старшим дочкам гребень серебряный, перстень золотой, ожерелье алмазное, браслет из камней лунных и много другого в придачу.
Лишь трех золотых листочков, что играют и поют, найти ему не удалось. Кого только не расспрашивал о них король! Но все купцы — и с запада и с востока — королю в пояс кланялись и говорили:
— Все можем тебе раздобыть, но про такой товар мы слыхом не слыхивали.
— Должен я эти листочки волшебные найти, хоть из-под земли достать,- говорит король.
Стал он от палатки к палатке ходить, у всех про те листочки выспрашивать. И всюду один ответ:
— Слыхом не слыхивали! Видом не видывали!
Уж и солнце зашло, стали купцы домой собираться. Делать нечего, пришлось и королю коня домой повернуть. И так тяжко стало ему оттого, что желание младшей дочки он исполнить не смог.
Вот едет король лесом, и чудится ему вдруг, будто где-то тихо-тихо арфы и скрипки заиграли, птицы защебетали. Да так дивно! Никогда ничего слаще он не слыхивал.
Придержали король и его свита коней, прислушались. И показалось им, словно бы с большого зеленого луга в стороне от дороги музыка и пение слышатся. Пришпорили коней, на зеленый луг помчались. Чем дальше они скачут, тем громче арфы со скрипками играют, птицы поют. И вдруг дерево ореховое всадникам путь преградило.
Стали тут кони как вкопанные. Глядит король и глазам своим не верит. На самой верхушке дерева длинная ветка торчит, а на ней три золотых листочка будто от ветра колышутся. И чудится, будто арфы со скрипками играют и птицы поют.
Обрадовался король:
— Это же три золотых волшебных листочка, что играют и поют! Их-то дочка моя меньшая привезти и просила!
Спешился король, руку к листочкам протянул, сорвать их хочет. А ветка вдруг в сторону отклонилась. И чей-то громовой голос, словно из-под земли, пророкотал:
— Не тронь мои золотые листочки! Не тронь мои волшебные листочки, что играют и поют.
— Ты кто такой? — удивился король.
— Я — принц Хатт из Подземного королевства! — ответил голос.
— Так, может, отдашь мне эти волшебные листочки? — спросил король. — Меньшая моя дочка только о них и думает.
— Знаю,- ответил голос,- но такое сокровище я даром не отдам!
— Тогда скажи свою цену! — говорит король. — Золота и серебра у меня хватит!
— Да и у меня его немало! — засмеялся принц Хатт.- Только золотые листочки не продаются.
— Как же быть? — опечалился король.
— Я отдам их тебе, но только с уговором, — отозвался голос.
— С уговором? — переспросил король.
— Да,- ответил тот лее голос — Отдам я их за первую живую душу, что на пути твоем встретится, когда домой вернешься.
«Первой мне навстречу собака моя охотничья выбежит,- подумал король. — Жаль с ней расставаться, но еще хуже будет, коли дочь моя от тоски зачахнет».
— По рукам! — согласился король.
— Тогда и золотые листочки, что играют и поют,- твои, — обрадовался принц Хатт. — А не сдержишь слово — опозоришься навеки, прослывешь человеком без чести и совести.
— Даю слово чести! — пообещал король.
И снова протянул к волшебным листочкам руку. На этот раз ветка не отклонилась. Сорвал ее король, вскочил на коня и домой помчался. Ветку в руках держит, а золотые листочки на ней играют и поют. И чудится всем, будто арфы со скрипками играют, а птицы им вторят, заливаются. До того весело! Кони и те в пляс пустились!