– Возьми меня, избавь от злой старухи. Жалко стало сыну Вороного бедного коня. Любил он коней, ведь с ними вырос.
– Дай мне белого коня! – говорит он старухе.
– На что он тебе, хилый да хворый! Вон сколько откормленных, гладких!
– Нет, не хочу я другого! Делать нечего, пришлось старухе согласиться. Повел сын Вороного белого коня под уздцы. Не стал его седлать, пока раны не заживут.
– Дай мне отдохнуть три дня, исхлестала меня старуха,– сказал конь юноше.– Буду тебе служить верно, за добро добром отплачу.
Три дня пасся белый конь на склоне горы. А на четвертый день зажили у него все раны.
Вскочил на него юноша и говорит:
– Вези меня по белу свету!
Ехали они через густые леса, через пустынные места и повстречали пастухов. Пастухи усадили путника у костра, накормили хлебом, овечьим сыром.
С горы, где они сидели, юноша приметил вдали огонек. «Наверно, жилье, — думает, — поеду попрошусь на ночлег». Распрощался с пастухами и помчал коня. Подъехал и видит: светится перышко на траве, сияет, сверкает лунным светом.
Взлетело перышко и молвило:
– Возьмешь меня – раскаешься, не возьмешь – раскаешься.
– Не бери,– говорит конь,– хлопот не оберешься.
Не послушался юноша коня, схватил перышко и спрятал в карман.
Много ли, мало ли проехал сын Вороного, повстречал он царевых слуг. Схватили они юношу, повели во дворец.
Привели юношу во дворец и оставили под террасой ждать, пока царь отужинает. Царский стол ломится от яств – не скоро поужинает царь! Юноша достал из кармана перышко разглядеть, какое оно, а от него такой свет разлился – огни во дворце померкли!
– Что случилось, что там сияет? – кричит царь.
Спустились слуги под террасу и видят: светится перышко! Привели юношу к царю. У царя от восторга дух захватило. Вырвал он перышко из рук юноши и говорит:
– Таким сокровищем только царю положено владеть!
– Ну и забирай! Захочу, раздобуду птицу, от которой это перышко,– похвастался юноша.
– Раздобудешь – сделаю тебя своим наследником, а нет – снесу голову за хвастовство,– говорит царь.– Даю тебе три дня сроку.
Легко пообещать, трудно дело сделать. Пошел сын Вороного за советом к своему белому коню.
– Говорил тебе – не бери перышко! Ладно, помогу, да смотри в другой раз будь осторожнее и словами не кидайся. Иди скажи царю, пусть зарежут буйвола и дадут тебе требуху.
Так юноша и сделал. Снарядился он в дорогу, взял с собой буйволиную требуху.
Помчал белый конь юношу к морскому берегу.
– Видишь островок в море? – говорит конь.– Перенесу тебя туда. Я спрячусь в море, а ты ложись на берегу и прикройся требухой. Налетит сверху огромная птица, ты ухвати ее за крылья и держи покрепче. А теперь хлестни меня плеткой.
Хлестнул юноша коня изо всей силы. Стрелой вытянулся конь, перенес юношу на остров.
Лег сын Вороного на берегу, прикрылся требухой, а конь скрылся в волнах. Только скрылся конь – послышался шум, поднялся ветер. Налетела сверху огромная птица, сверкает вся, переливается. Схватила она требуху, а юноша вцепился птице в крылья и держит ее, не отпускает. Взмыла птица в небо. Трудно ей поднимать юношу, опустилась она к земле, передохнула, потом снова взлетела, опять опустилась. Так поднималась и опускалась она, покуда не изнемогла.
Выскочил из моря белый конь и понес сына Вороного с добычей к царю.
– Обманул ты меня,– кричит царь,– не ту птицу поймал, не светятся ее перья!
– И не будут светиться в неволе! — отвечает юноша.– Выпустишь птицу, увидишь – огнем горят ее перья!
– Отпусти, государь, отпусти, но с уговором: пусть привезет тебе девушку, которая владела этой птицей,– шепчет на ухо царю главный визирь.
– Привези мне девушку, которая владела этой птицей. Не привезешь – прирежу птицу, на что мне такая! – грозит царь.
Сыну Вороного жалко птицу. Не знает, как быть. Пошел он за советом к своему умному коню.
– Говорил же тебе – не бери перышко. Вперед будешь слушаться меня! Так и быть, выручу тебя и на этот раз. Садись, поедем за девушкой.
Конь примчал его к морскому берегу и говорит:
– Я опять перенесусь на тот островок. В саду на островке спит девушка. Подкрадись к ней тихонько сзади – хоть и спит она, видит и с закрытыми глазами. У красавицы двенадцать кос. Схвати ее за две средние да покрепче держи. Будет девушка кричать, умолять, не выпускай ее, пока не поклянется, что пойдет с тобой.
Прокрался сын Вороного на заре в сад. Видит: спит девушка лицом к восходящему солнцу. Одним прыжком очутился юноша позади нее, схватил за две средние косы. Проснулась девушка, кричит, просит отпустить ее.
– Поклянись, что пойдешь со мной, тогда отпущу, — говорит юноша.
Поклялась прекрасная девушка. Тут выскочил белый конь из моря и понес их ко дворцу старого царя.
Увидел царь красавицу и захотел сделать ее своей женой.
А девушка заупрямилась:
– Не стану я твоей женой, очень ты старый.
– Вовсе я не старый, — обиделся царь. — А как принесут мне горсть нехоженой земли, и совсем помолодею.
И приказал юноше отправиться за нехоженой землей.
Но девушка не хочет выходить за царя, ни за старого, ни за молодого,– полюбился ей отважный юноша.
– Погоди, государь, не спеши, — говорит — она царю.– Докажи, что ты не старый. Спляши на узенькой доске над котлом с кипятком, тогда и пойду за тебя.