Жили-были, а может, и нет, старик со старухой. Ничего у них не было, кроме одной кобылицы. Утром кобылица уходила пастись в лес, а вечером приводила с собой жеребеночка. Старик продавал жеребеночка и покупал хлеба и сыру. Так и кормились старики.
Обидно было кобылице, что отнимают у нее жеребят. Ушла она однажды в лес и не вернулась к старикам.
Живет кобылица в лесу. Пасется там со своими жеребятками – целый табун у нее теперь.
Трудно кобылице смотреть за ними, и однажды она молвила:
– Эх, родился бы у меня сын человечий, пас бы жеребят!
Только вымолвила – и появился у нее мальчик Не мальчик, а ясное солнышко.
Вырос он прекрасным юношей. Стал пасти жеребят, но захотелось белый свет повидать, свою долю поискать. Кобылица отговаривает сына, молит не покидать ее, а юноша стоит на своем.
– Хорошо, сынок, раз так, выбери коня, садись и поезжай.
Выбрал себе юноша коня из табуна, а тот ворчит:
– Где это видано – младший брат верхом на старшего садится!
Не понял юноша этих слов, передал их кобылице.
– Выбери себе другого,– говорит она. И второй конь ворчит, говорит те же слова, что первый. И третий не дался юноше.
Пошел юноша пешком — не захотел обижать коней.
Идет он и думает: «А что, если люди спросят меня чей я сын, как меня зовут, что я отвечу?» Воротился он назад, спрашивает у кобылицы свое имя.
– Если спросят, кто ты, отвечай так: «Я сын Вороного, рожден я в лесу»,– говорит она.
Идет сын Вороного куда глаза глядят, куда сердцу хочется.
Тропа вывела его на дорогу, а дорога привела к селению.
День уже к вечеру клонился. Пора ночлег искать. Видит юноша: ковыляет по дороге старушка, несет с родника воду. Нагнал он старушку, попросил напиться.
Испил холодной воды и спрашивает, не пустит ли она его переночевать.
– Отчего же, сынок, гостю всякий рад. Привела его в домик на краю леса. Накормила, напоила, спросила, куда и зачем путь держит.
– Хочу белый свет повидать, свою долю поискать.
– Не ходи дальше. Поймают тебя царевы слуги, пошлют за горстью нехоженой земли для царя.
– А на что царю горсть нехоженой земли?
– Состарился наш царь. Мудрецы говорят, помолодеет он и удвоится срок его жизни, ежели принесут ему горсть нехоженой земли. Много храбрецов, до золота охочих, ездили за нехоженой землей, да никто ее не нашел. Теперь царь силой посылает искать нехоженую землю. Оставайся лучше у меня табунщиком. Не управляюсь я с моими конями.
Рассмеялся сын Вороного: от коней ушел, к коням пришел. Согласился все же поработать месяц. А за труды старуха коня ему обещала.
Чуть свет сын Вороного угонял табун пастись на склонах гор, а в полдневный зной укрывал его в лесу.
Подошел месяц к концу. Осталось в последний раз выгнать коней на пастбище.
Позвала его старуха и говорит:
– Довольна я тобой, сынок. Ежели и завтра приведешь всех коней, не потеряешь ни одного, выбирай тогда себе любого.
Говорит старуха, а про себя думает: «Как же, возьмешь у меня коня!»
Лег сын Вороного спать, а старуха пошла на конюшню и приказала коням:
– Разбредитесь завтра по всему свету! А ты, мой белый конь, затеряйся за девятью горами, в небо поднимись, в воду опустись, только чтобы не сыскал тебя парень!
Утром сын Вороного, как всегда, пригнал на пастбище шестьдесят коней. Пустил их пастись, а сам лег в тени под деревом. Пощипывают кони траву и поглядывают, когда табунщик задремлет.
Сморил сына Вороного сон.
Много ли он спал, мало ли, разбудили юношу пчелы. Гудят-жужжат сердито совсем рядом. Открыл юноша глаза и видит: на цветке шиповника ссорятся пчелы – спихивают друг дружку.
– Ну и неразумные! – смеется юноша.– Вон сколько веточек с цветами, а вы на одной толчетесь!
Рассадил он пчел по разным веточкам.
– Спасибо, человек, научил нас уму-разуму.
Не нужна ли тебе наша помощь? Чем можем -поможем, только скажи! – загудели пчелы.
Посмотрел сын Вороного на небо – солнце закатилось, пора коней домой гнать. Глянул по сторонам – ни одного коня не видно! Бегает юноша, ищет коней, не может найти. Позвал он тогда на помощь пчел.
– Пчелы мои, пчелы, выручайте меня! Кони у меня разбежались, шестьдесят их было, ни одного не осталось! Летите во все стороны, разыщите их да пригоните сюда.
– Это дело нехитрое, мы живо соберем их,– жужжат пчелы.
Разлетелись пчелы по белому свету. Увидят коня и жалят его, гонят к сыну Вороного. За девятью горами нашли и белого коня.
Гонят пчелы табун к дому старухи, а юноша бежит впереди, кричит:
– Открывай, мать, конюшню, принимай коней! Старуха пересчитала их – все на месте! Подивилась старуха, что юноша перехитрил ее. «Не человек, а чертово копытце»,-думает она. Повела старуха юношу в дом, усадила поужинать, а сама пошла на конюшню.
– Разве не велела я тебе спрятаться за девятью горами? Почему ослушался меня? -напустилась она на белого коня.
Взяла старуха кнут и давай хлестать – исполосовала всего.
Потом привела юношу в конюшню и говорит:
– Выбирай любого, какого пожелаешь. Уверена старуха, что не возьмет юноша белого коня – места на нем живого нет.
Выбирает сын Вороного, осматривает одного коня за другим, никак не выберет. Подошел к белому коню, а тот вдруг зашептал ему по-человечьи: