Жили-были в одном королевстве добрый король и красивая королева. Был у них единственный сын, прекрасный, как ясный день. Они любили его без памяти.
Единственной страстью молодого принца была охота. Каждое утро с дюжиной верных слуг и двумя дюжинами борзых он отправлялся в дикие леса и каждый вечер под торжествующие звуки горна возвращался домой с добычей.
Но вот однажды лошадь принца вернулась домой одна. Молодой принц забрел глубоко в лес и потерял дорогу. Быстро стемнело, и из своих нор вышли на охоту голодные волки. Принц взобрался на высокий дуб и, устроившись среди его могучих ветвей, уснул. Когда он проснулся, солнце ярко светило и весело пели птички. Но как ни пытался принц найти дорогу в диком лесу, все его попытки были бесполезны.
Присев отдохнуть, он утолил голод лесной земляникой и запил водой из прохладного родника. Целый день проискал он дорогу в лесу, а к вечеру, усталый, опять взобрался на старый дуб и проспал всю ночь. Так продолжалось три дня и три ночи. Днем принц упорно искал выход из дикого леса, а вечерами спал на ветвях старого дуба. Но вот на четвертую ночь, забравшись на дуб, он вдруг увидел вдали слабо мерцающий огонек. Он быстро слез с дерева и побежал в сторону мерцающего огонька. Целый час он пробирался сквозь густые заросли колючек, пока наконец не увидел стоящий в чаще леса освещенный замок. Он подошел к чугунным воротам и постучался. И вдруг – о чудо! – ворота открылись, и перед его взором предстала девушка, прекрасная, как день.
– Добрый вечер, красавица! – приветствовал ее принц. – Я сын короля Франции. Я потерялся на охоте и уже три дня и три ночи безуспешно пытаюсь найти дорогу домой. Я просто умираю от голода и жажды. Пожалуйста, не прогоняй меня и позволь мне остаться здесь на ночь.
– Входи, милый принц, – сказала, улыбаясь, девушка. – Меня зовут красавица Джоана. Я накормлю и напою тебя, но оставить на ночь не смогу, поскольку мои родители страшные людоеды и они скоро вернутся домой. Я очень не хочу, чтобы они нашли тебя здесь и съели.
– О, добрая девушка, – возразил ей принц. – Я очень устал и хочу спать. У меня нет сил возвращаться в лес.
– Ну, хорошо, – сказала девушка. – Входи, я накормлю, напою тебя и спрячу под бочкой.
И она сделала все, как обещала.
Ровно в полночь в замок вбежали запыхавшиеся людоед с людоедкой и сразу же заметили, что воздух что-то нечистый.
– Хм-хм! Человечинкой пахнет здесь. Тут что-то неладно, – сказал людоед страшным голосом.
– Это совершенно невозможно, – сказала Джоана. – Посмотрите сами. Людоед с людоедкой стали искать повсюду, заглянули во все углы, все обшарили, но никого не нашли.
– Ладно, – сказали они. – Сейчас мы ляжем спать, а утром поищем получше. – Они повалились на кровать и захрапели.
Но красавица Джоана не торопилась засыпать. Она взяла пригоршню глины и слепила из нее колобок, на него она прицепила свой отрезанный локон. Затем она взяла у людоедов волшебную палочку, семимильные сапоги и разбудила принца.
– Вставай скорее! Мы должны бежать, иначе нас ждет несчастье.
И, надев сапоги-скороходы, они помчались быстрее ветра. Услышав странный шум, людоеды почувствовали неладное и крикнули:
– Красавица Джоана, иди сюда, пора спать!
А волшебный колобок ответил голосом девушки:
– Сейчас, сейчас, только умою лицо.
Через минуту людоеды опять закричали:
– Красавица Джоана, иди сюда ложиться спать.
Волшебный колобок им в ответ:
– Сейчас, сейчас, только разденусь.
Прошло еще немного времени, и людоеды опять закричали:
– Красавица Джоана, где же ты? Пора спать.
– Сейчас, сейчас, только сниму башмаки, – опять ответил колобок.
И вот уже забрезжил рассвет, как людоеды опять спросили:
– Красавица Джоана, где же ты? Спать пора.
Но колобок ничего не ответил на этот раз, поскольку наступило утро и его волшебная сила закончилась. Не услышав ответа, людоеды кинулись в комнату Джоаны и все поняли.
– Ах, негодница! Она сбежала с человеком и унесла с собой нашу волшебную палочку и семимильные сапоги-скороходы. Скорее за ними, мы успеем поймать их и полакомиться человечинкой!
Людоед достал другую волшебную палочку и, надев десятимильные сапоги-скороходы, ринулся в путь со скоростью молнии.
Вскоре красавица Джоана и принц услышали за своей спиной свист и поняли, в чемдело. Взмахнула Джоана волшебной палочкой и превратила принца и себя в маленьких птичек. Уселись они на веточку дерева и начали распевать. Людоед подлетел к ним и спрашивает:
– Эй, птички-невелички, не видели ли вы красавицу с принцем?
Ничего не ответили птички, только продолжали распевать тоненькими голосочками.
Ни с чем вернулся домой людоед, а красавица Джоана с принцем опять обернулись людьми и полетели дальше.
– Ну что, нашел их? – спросила людоеда жена, когда он вернулся в замок.
– Куда там! Как сквозь землю провалились. Только и встретил, что двух пташек глупых, – ответил людоед.
– Ах ты, дурище! Ведь это они и были. А ну, отправляйся и поймай их скорее.
А Джоана с принцем уже далеко были. Понесся людоед еще быстрее… вот уже близко!
Красавица взмахнула волшебной палочкой и превратила принца в черную уточку, а себя в глубокое озеро. Поравнялся людоед с ними и спрашивает: