Когда-то один богач отправился на ярмарку.
Дорогой ему повстречался красиво одетый господин. Это был сам дьявол.
— Что-то вы печальны, — сказал дьявол богачу.
— О чем мне печалиться? — ответил богач. — Ведь у меня есть все, что мне нужно.
— Это верно, но если бы у вас были дети, вы были бы во много раз счастливее.
— И это правда, — сказал богач.
— Так вот, — продолжал дьявол, — ровно через девять месяцев, день в день, у вас родится двое детей, если только вы обещаете одного из них отдать мне.
— Обещаю, — сказал богач. Спустя девять месяцев, день в день, жена богача родила двух мальчиков, Жана и Жака. В скором времени дьявол пришел и забрал одного из них — Жака. Он увел его к себе и вырастил как собственного сына. Мальчик стал большим и сильным, в тринадцать лет у него была борода как у сапера.
Дьявол держал прядильню. Как-то раз он сказал Жаку:
— Мне нужно уйти, в мое отсутствие ты присмотришь за пряхами. Гляди хорошенько, чтобы они исправно работали.
— Хорошо, отец.
Присматривая за пряхами, Жак решил заодно побриться. Занимаясь этим делом, он увидел в зеркальце, что одна из прях за его спиной строит ему рожки. Он дал ей подзатыльник, и тотчас все пряхи — а было их двадцать пять — разом испустили дух.
Вскоре дьявол вернулся домой.
— Где пряхи? — спросил он. — Исправно ли работали?
— Они все улеглись — подите поглядите.
ДЬЯЕОЛ попробовал было их растолкать; убедившись, что они мертвы, он стал корить сына.
— Не вздумай учинить это в другой раз, — сказал он ему.
— Хорошо, отец, больше не буду.
Дьявол привел двадцать пять женщин взамен тех, которые умерли, и потом сказал сыну:
— Мне надо отлучиться; смотри, чтобы пряхи не теряли времени даром.
— Хорошо, отец.
Пока дьявола не было дома, одна из прях снова чем-то досадила парню. Он отпустил ей затрещину, и все двадцать пять женщин разом упали мертвыми.
Когда после этого Жак вышел погулять в сад, он увидел красивую даму в белом. Она подозвала его и сказала:
— Дружок, ты в недобром доме.
— Как, — воскликнул парень, — неужели дом моего отца недобрый?
— Ты не у отца живешь, — продолжала дама, — а у дьявола. Настоящий твой отец— один богач, он живет далеко отсюда. Однажды, когда он шел на ярмарку, навстречу ему попался дьявол, который сказал, что он о чем-то печалится. Твой отец ответил, что ему не о чем печалиться, но дьявол все не унимался и сказал: «Если бы у вас были дети, вы были бы во много раз счастливее. Так вот, через девять месяцев, день в день, у вас родятся двое детей, если только вы обещаете одного из них отдать мне». Твой отец согласился, и дьявол забрал тебя к себе. А теперь, дружок, постарайся уйти отсюда как можно скорее. Но прежде поищи у дьявола под подушкой. Там ты найдешь старые черные штаны, захвати их с собой. Чем больше денег ты вынешь из кармана этих штанов, тем больше денег там останется.
Жак сказал даме, что последует ее совету, и вернулся в дом.
А дьявол по возвращении увидел, что все женщины опять мертвы. Он сильно разгневался.
Если ты еще раз сделаешь это, — сказал он, — я тебя выгоню из дому.
А Жаку только того и нужно было. Поэтому, как только дьявол спова поручил ему присмотреть за пряхами, он одним махом умертвил их всех. На этот раз дьявол его прогнал.
Жак забрал черные штаны и прямиком пошел к своим родителям. Сначала его там не узнали, но он все-таки был похож на своего брата, и с ним вскоре стали обращаться как с родным сыном. Однако отцу не пришлось долго радоваться, что у него в доме объявился такой силач.
Родители Жака, хотя и были богаты, все же сами ходили за плугом; поэтому брат однажды взял его с собой в поле. Пока они пахали, одна из лошадей заупрямилась.
— Хлестни-ка ее кнутом, — крикнул Жан.
Жак так хватил лошадь кнутом, что раскроил ее на двое. Жан побежал домой рассказать отцу, что случилось.
— Ничего не поделаешь! — сказал отец. — Оставь его в покое, не то он всех нас убьет.
Скоро силач вернулся домой. Плуг он нес на плечах, а в каждом кармане у него было по пол-лошади: он кнутовищем вспахал все поле.
— Отец, — сказал он, — я хлестнул лошадь кнутом, а она развалилась пополам.
— Ничего, сынок, купим другую.
Немного времени спустя в соседней деревне справляли праздник Брат предложил пойти туда. Жак согласился. Жан шел впереди со своей невестой, а Жак позади. Они дошли до площади, где крестьяне танцевали. Жак ни слова не говоря, смотрел на танцующих, пока кому-то из них не вздумалось потехи ради подставить ему ножку.
— Берегись,— сказал шутнику Жан,— он одним щелчком может тебя уложить на месте.
— Не боюсь я ни тебя, ни твоего брата, — ответил тот и повторил свою шутку.
Тогда силач велел брату и его невесте отойти в сторону, поближе к музыкантам, а сам так ударил озорника, что все танцующие разом упали мертвыми. Жан опрометью убежал позабыв о невесте, а Жак отвел девушку к ее родителя . Дойдя до их дома, он спросил ее:
— Вы здесь живете?
— Да, — ответила девушка.
— Вот и хорошо! Ступайте домой. Он ее оставил и пошел восвояси.
Дома Жан уже рассказал все, что произошло.
— Придут жандармы, — говорил он, — нашу семью ославят по всей округе.