Была когда-то печальная страна, темная, как ночь, в которой никогда солнце не светило. И заполонили бы ее совы, летучие мыши, коли не было б у короля коня с солнцем во лбу . . . Яркие лучи рассыпались от него во все стороны, будто от настоящего Солнышка. Водили этого коня по всей стране и где бы он ни появлялся, всюду становилось светло, как днем. Но стоило коню скрыться, в лесу – сразу наступала такая тьма, хоть глаз выколи.
И вдруг солнечный конь исчез! Черная ночь поглотила всю страну. Люди шагу ступить не могут, не то, что в поле выйти или какую другую работу делать. Неслыханная нищета обрушилась на несчастных жителей. И сам король испугался: что-то с его страной будет? Так ведь жить невозможно. Собрал король свое войско и отправился на поиски солнечного коня.
Долго они шли. С трудом добрались до границ своего государства. Там уже светлее стало: из соседнего королевства слабенький свет пробивался, через дремучие леса, которым нет ни конца, ни краю.
Пошли они дальше и добрались, наконец, до одинокого домишки-развалюшки. В домишке человек за столом сидит, большую книгу читает. Поздоровался с ним король. А человек встал и говорит:
– Ага, вот ты и подоспел. А я как раз в своей книге про тебя читаю. Идешь ты солнечного коня искать. Да только зря стараешься. Тебе самому его назад не заполучить. Предоставь это мне, ибо я – вещун. Я тебе его найду и верну обратно. Только дай мне в помощь одного из своих слуг. Которого – я сам выберу. Согласен? А сам – домой возвращайся. Не гоже свою страну в беде покидать.
– Коли ты меня и моих подданных спасешь, – вскричал король, – я тебя богато одарю! – И зашагал во главе своего войска восвояси.
А с вещуном остался слуга, которого он сам выбрал. Посадил старик слугу в угол, сам за стол уселся и стал свою книгу читать. Так и читал до самой ночи.
А на рассвете они уже были в пути. Шли долго-долго. Шесть стран прошли. В седьмой остановились, возле самого королевского замка. Правили той страной три брата, ведьмины сыновья. И женила их ведьма-мать на трех родных сестрах.
Приказал вещун слуге спрятаться за скалистый утес, а сам обернулся зеленой птахой и взлетел на окошко к старшей невестке. До тех пор в стекло клювом долбил, пока она ему окошко не отворила. Обрадовалась молодуха пташке, гладит-приговаривает:
– Ах ты, пташка-милашка! Был бы мой муж дома и он бы тебе обрадовался. Да он только к вечеру воротится. Поехал свою треть королевства проверить.
А вещуну только того и надо!
Вдруг – двери нараспашку, влетает в комнату старая ведьма. Хочет пташку задушить!
– Как бы тебя эта тварь в кровь не ободрала! – говорит она невестушке, – а сама так и норовит своими лапами-граблями бедняжку сцапать. Но птичка мигом обернулась человеком и, не успели те опомниться, шасть в дверь и – след простыл!
Вещун снова превратился в зеленую птицу и взвился к окошку средней невестки. Стук-стук – пока та не отворила. И эта обрадовалась пташке, гладит ее и приговаривает:
– Ах ты, пташка-милашка! Был бы мой муж дома, и он бы тебе обрадовался. Да он завтра только к вечеру воротится. Поехал свои две трети королевства поглядеть.
А вещуну только того и надо! Вдруг – двери нараспашку, влетает старая ведьма, хочет пташку задушить.
– Как бы тебя эта тварь в кровь не ободрала! – говорит она невестушке. А сама своими лапами-граблями так и норовит бедняжку сцапать.
Но птичка мигом обернулась человеком и не успели те опомниться, шасть в дверь – и нет его!
Еще раз оборотился вещун зеленой птицей и взлетел к окошку самой младшей невестки. Тук-тук клювом, она и отворила. Обрадовалась! Гладит пташку, приговаривает:
– Ах ты, пташка-милашка! Был бы мой муж дома и он бы тебе обрадовался. Да он вернется только через два вечера на третий. Поехал свое королевство проверить.
А вещуну больше ничего и не надо. Теперь он узнал все, что хотел. Но тут с ним чуть беда не стряслась! Старая ведьма примчалась, будто с цепи сорвалась, – чуть-чуть пташку не схватила. Но вещун в мгновенье ока стал человеком, шасть в двери – только его и видели!
Прибегает к слуге, велит в город идти и купить еды на три дня. А сам бегом в лес. Знает, попадет ведьме в руки, она шутить не станет. Слуга его догнал, едва дух переводит:
– Весь город, – говорит, – какого-то беглеца ищет. Хорошо меня самого не схватили.
Пошли они дальше. Вот и мост, через который должны ведьмины сыновья домой возвращаться. Кинул вещун поперек моста бревно, а сам со слугой под мостом притаился. Ждет вечера.
Вечером издалека слышно, конь скачет. Это старший король возвращается. На мосту конь о бревно споткнулся.
– Эй, какой шалопай бревно бросил? – вскричал разгневанный король.
– Я бросил! А сам-то ты кто такой, что смеешь меня шалопаем обзывать! – выскочил из-под моста вещун.
– Сейчас шкуру с тебя спущу, тогда узнаешь! – выхватывает король меч из ножен и на вещуна.
Тут и вещун за меч схватился и стали они биться. Сразил вещун короля. Перебросил через седло и хлестнул коня, чтоб вез хозяина домой. Сам со слугой опять под мост схоронился. Ждут завтрашнего вечера.