Меж тем два старших брата давно уж домой воротились, тканей всяких навезли прорву. Куски-то были и в длину хороши, и в ширину как раз, да только ни один сквозь отцово обручальное кольцо не пролез. Тут и младший королевич подоспел. Вынимает он из кармана свой плат. Король его сквозь кольцо протянул, младшему сыну кивает.
— Вот это дело,— говорит,— сквозь кольцо плат свободно проходит, да только не знаю, таков ли он в ширину и длину, как я заказывал!
Тотчас приказал он измерщиков привести. Измерили они ткань и вдоль и поперек, оказалась она в самый раз!
Обрадовался старый король.
— Вот видите, дети мои,— говорит,— самый младший-то сноровистее всех оказался. Да только остаются еще два испытания. Кто из вас с ними справится, тому и королевство достанется. А теперь слушайте мою просьбу: принесите вы мне маленькую собачку, такую, чтоб в скорлупе золотого орешка умещалась, а как из скорлупы выскочит, чтобы лай ее в семижды семи королевствах слыхать было,
Опять тронулись братья в путь. Старшие, как и в первый раз, по хорошим дорогам к городу, а младший—опять по колдобинам, на край света.
Вот пришел младший королевич на край света да и говорит громким голосом:
— Ящерка — золотая спинка, выдь на зов мой! Ящерка к нему выбежала.
— Чего тебе, королевич, нужно? Королевич грустно ей отвечает:
— Вот теперь, я думаю, не сумеешь ты волю мою исполнить.
— А ты скажи,—-отвечает ему ящерка,— может, и сумею!
Рассказал королевич про отцово желание. Про то, какая ему собачка нужна.
Ящерка призадумалась, а потом и говорит:
— Никуда не уходи, может, я сумею тебе помочь! И юркнула она в подземное царство, где махонькие-премахонькие человечки обитают. Пробралась она прямо к королю человечков тех и взмолилась: сделай, мол, милость, отдай ты мне вот такую да такую карликовую собачку. И отдал ей карликовый король своего первого министра: он и был как раз той самой собачкой. Спрятала ящерка собачку в золотую скорлупу ореховую и выбралась из подземного царства. Королевичу же наказала так:
— Вот возьми орешек, в карман положи, да гляди по дороге не открывай, беги к отцу поскорее!
Два его старших брата давно уж были дома. С тем и воротились, что подобной собаки на свете не водится и, дескать, искать ее — только время даром терять.
Завидел король младшего своего сына и говорит:
— Ну что, сынок, и ты с пустыми руками пришел, как твои братья?
Тут королевич радостно вынимает из кармана золотой орешек, открывает его —а собачка как выскочит! Да как взлает — слышен был этот лай в семижды семи королевствах. Слушает ее лай король не наслушается, доволен, будто спину ему маслом умащивают. И сказал король сыновьям:
— Ну, видите, сыны мои дорогие, младший-то и с этой задачкою справился. Но только вот вам мое последнее слово: кто третье мое желание исполнит, тому и быть королем. А желаю я вот что: тому из вас государство оставлю, кто самую красивую невесту в дом приведет.
Старшие братья обрадовались, тут же похваляться стали:
— Уж в чем, в чем, а в этом мы младшего братца-то обойдем, ведь мы где только не были, каких красавиц не видели! Среди стольких-то как не выбрать самую красивую! А кого видел младший брат на краю света? Никого и не видел. Разве что ящерку!
И вправду опечалился младший королевич, что уж тут скажешь, не приведет ведь ему ящерка из-под земли красавицу невесту. Все-таки отправился он к ней, печальный, сел на мосту каменном. Прибежала ящерка. Королевич ей говорит:
— Теперь уж, ящерка, ты и вправду моей беде не поможешь.
А ящерка — золотая спинка тихо, ласково ему отвечает:
— Как знать, может, и помогу.
— Нет,— говорит королевич,—ведь отец наш вот что сказал нам: кто самую красивую невесту в дом приведет, тому и быть королем.
Закраснелась тут ящерка — золотая спинка и молвит ему:
— А ну, возьми-ка ты меня в руку покрепче да об этот каменный мост ударь посильнее!
Королевич оторопел.
— Ну уж нет,— говорит он ящерке,—этого я нипочем не сделаю. Чтобы я да ударил тебя, когда я великой благодарностью тебе обязан!
Но ящерка не отступалась:
— Исполни просьбу мою, ударь меня о каменный мост!
Ни в какую не соглашался королевич, но потом увидел, как ящерка опечалилась, зажмурился крепко да и ударил ее о каменный мост. И что же он видит? Стоит перед ним вместо ящерки красавица, каких свет не видывал. И говорит она королевичу:
— Что, королевич, узнаёшь ли меня?
А королевич чуть ума не лишился на радостях.
— Вроде бы и узнаю, да только глазам своим поверить боюсь.
Со смехом отвечает ему красавица невиданная:
— Да ведь это я из окна монастырского выглядывала! Из-за кого ты драку затеял! Смородинка я!
Королевич все дивится, глазами хлопает, а Смородинка говорит:
— Вот теперь, королевич, я навеки твоя, только смерть нас разлучит!
Королевич от радости вовсе голову потерял, не знает, как ей руку подать, чтоб домой вести.
Старшие братья уже воротились, каждый со своею невестой. Только его и ждали, чтоб решилось, кому из них королем быть. Когда младший королевич пришел, старый король как раз картошку буртил, ну, правда, картошка была не простая, а золотая. Увидел король невесту младшего сына и в тот же миг решение принял.