Жил на свете один человек, бедный-пребедный. Слегла его жена и родила сына. Никто не соглашался крестить мальчика – очень уж бедные они были. Отец и говорит:
– Боже мой, так я беден, что никто не хочет оказать мне этой услуги. Возьму-ка я сыночка и пойду куда глаза глядят, кого встречу, того и позову в кумовья. А если никого не встречу, попрошу пономаря, может он меня уважит.
Пошел он и повстречал по дороге красивую женщину. Он и не признал ее. А это была Смерть.
Попросил он ее окрестить сына; она не стала отказываться, сейчас же назвала его куманьком, взяла мальчика на руки, понесла в костел, и окрестили его как положено.
Когда шли из костела, куманек зашел с кумушкой в трактир, хотел- ее угостить, а она и говорит:
– Не тратьтесь, куманек, а пойдемте лучше ко мне. Привела она его к себе в светлицу, там у нее было очень хорошо прибрано. Потом спустилась с ним в большие погреба и этими погребами провела его в темноте куда-то глубоко-глубоко под землю. Под землей горели свечи трех сортов – маленькие, большие и средние. А самые большие свечи были еще не зажжены.
– Поглядите, куманек, тут у меня всякого человека век, – говорит Смерть.
Посмотрел куманек и у самой земли увидел маленькую свечечку.
– Не скажете ли, кумушка, чья будет вон та маленькая свечечка у самой земли?
А она ему:
– Это — ваша! Чья свечка догорит, за тем человеком я должна идти.
– Прошу вас. кумушка, прибавьте мне еще веку! – попросил он.
– Не могу, куманек!
Потом она отошла, чтобы зажечь новую большую свечу своему крестнику.
Как только она отвернулась, куманек тоже взял новую большую свечу, зажег ее и приладил к своему огарку.
Смерть взглянула на него и говорит:
– Куманек, что вы тут мне натворили – нельзя этак! Да уж дело сделано, будь по-вашему. А теперь выйдем отсюда и пойдем к кумушке.
Взяла кой-какие подарки, подняла ребенка и пошла с кумом к кумушке. Пришла, положила мальчика ей на кровать и стала расспрашивать, как себя чувствует, где да что болит. Кумушка ей пожаловалась, а куманек послал за пивом – хотел попотчевать куму в своей хате, чтоб отблагодарить ее и вперед задобрить. Вместе пили они и угощались. Потом кумушка и говорит куманьку.
– Куманек, вы в такой бедности живете, что никто, кроме меня, не хотел с вами покумиться. Но вы ни о чем не тужите – будете добром меня поминать. Я стану по знатным и богатым ходить и их морить, а вы будете их лечить и исцелять. Я вам все снадобья скажу, у меня все они есть; вам хорошо платить будут.
Так и сталось. Куманек ходил по больным, которых морила кумушка, и каждому помогал. Стал он знаменитым лекарем.
Как-то помирал один князь, совсем уж был плох. Все же позвали к нему этого лекаря. Тот пришел, растер его мазями, дал ему разные порошки – и вылечил. Ему хорошо заплатили, даже и не спросили, сколько должны.
После этого Смерть сказала куманьку:
– Вперед, куманек, примечайте: у кого я буду стоять в ногах – тем помогайте, а у кого в головах, тем уже не поможете. В другой раз помирал один граф. Опять послали за этим лекарем. Приходит лекарь и видит – Смерть стоит у изголовья кровати. Лекарь кричит:
– Худо дело, однако попытаемся!
Позвал слуг, велел повернуть кровать ногами к Смерти и давай растирать больного мазями и порошки ему в рот сыпать… Так и вылечил. Заплатил граф, сколько лекарь мог унести. Даже и не спрашивал, сколько должен, – рад был, что поправился.
После Смерть встретилась с кумом и говорит ему:
– Если, куманек, у вас опять такой случай выйдет – никогда больше этак не делайте. Хоть вы и помогли ему, да ненадолго – все равно я должна сдать его куда следует.
Так пользовал куманек больных много лет и сильно уж состарился. Напоследок надоело ему жить, и стал он просить Смерть, чтоб взяла его. Но Смерть не могла его взять, потому что он сам прибавил себе новую свечу. Пришлось ему ждать, пока она не догорит.
Однажды поехал он к одному больному. Вылечил его. По дороге явилась ему Смерть, подсела в коляску, стала щекотать его и вдруг хлестнула по горлу зеленой веточкой; он повалился ей на колени и уснул смертным сном. Смерть уложила его на сиденье и убежала. Увидали люди, что лекарь мертвый лежит в коляске, и отвезли его домой. Весь город, все села о нем тужили:
– Жалко этого лекаря! Какой лекарь-то был! Хорошо помогал, такого лекаря уже не будет!
Остался после него сын, да у сына-то отцова понятия не было.
Однажды сын пошел в костел, и встретилась ему крестная.
– Как поживаешь, сынок? – спрашивает она.
– Живу помаленьку, – отвечает. – Пока есть у меня, что батюшка мой нажил, мне не плохо. А что потом со мною будет – единому богу известно!
– Ничего, сынок, не бойся, – утешает его Смерть, – я – твоя крестная. Ведь это я батюшке твоему помогла – и тебе дам кусок хлеба. Пойдешь в ученье к лекарю и будешь ты искуснее его, только веди себя хорошо. – Помазала она ему виски- мазью и повела к лекарю.
Лекарь не знал, кто эта женщина и кого она отдает в ученье. Наказала она крестнику вести себя хорошо, а лекаря просила получше его выучить и в люди вывести. Попрощалась и ушла.
Мальчик ходил с лекарем собирать целебные травы. Ему всякая былинка кричала, какое в ней лекарство, и он ее срывал. Лекарь тоже собирал, но не понимал, от чего какая трава помогает, знал одни только зелья для прочистки желудка. А травы ученика все недуги лечили. Вот лекарь и говорит ученику: