Жил в былые времена охотник по имени Маркос. Пошёл он однажды на охоту и видит: под камнем чёрная змея пёструю змею душит. Прицелился охотник Маркос в чёрную змею, выстрелил, и, как оно получилось — неизвестно, только не попал он в чёрную, а попал в пёструю змею и убил её.
Расстроился охотник Маркос.
«Вай, вай, что я натворил! — думает. — Раз уж не могу больше попасть в того, в кого целюсь, не охотник я вовсе. И будь я проклят, если ещё хоть раз возьму ружьё в руки».
И подумайте, что же оказалось! Случилось так, что пёстрая змея была женой змеиного царя. Рассвирепел змеиный царь на охотника Маркоса, послал двух своих подданных и приказал охотника Маркоса так в пятку ужалить, чтобы яд у него из носу закапал. Поползли змеи, притаились возле ердика — отверстия в крыше — и стали ждать, когда Маркос спать ляжет.
А к Маркосу в это время пришли гости. Видят они, что охотник Маркос какой-то не такой, как обычно, и говорят:
— Вай, Маркос, что случилось? Вроде тебе нездоровит-ся? Или ещё что?
А Маркос отвечает:
— Нет, я не болен, но приключилась со мной беда, хуже всякой болезни. Хотел сегодня чёрную змею убить, пёструю спасти, да вышло наоборот. Вот я и поклялся отныне ружья в руки не брать: какой я охотник, раз убиваю не того, кого надо?
Услышали змеи, что Маркос своим друзьям говорил, и быстрей назад к своему царю. Рассказали всё, о чём подслушали. Царь им не велел Маркоса жалить, а велел к себе привести.
Приползли змеи в дом к охотнику Маркосу и говорят:
— Собирайся, наш царь тебя к себе зовёт. Отправился охотник Маркос вслед за змеями к змеиному царю.
По дороге одна из них говорит ему:
— Чёрная змея нашему царю смертельный враг. За то, что ты царицу не нарочно убил, царь тебя простит, а за то, что ты его врага выследил, он тебе награду даст. Только ты не бери у него ничего, а проси, чтобы он тебя своим змеиным языком облизал. Станешь от этого мудрее всех людей на свете.
Пришли они к змеиному царю. Царь спрашивает у Маркоса:
— Ты мою царицу убил? Охотник рассказал всё, как было. Царь его спрашивает:
— Если ту чёрную змею увидишь — узнаешь?
— Многие лета здравствовать тебе, царь, если увижу — узнаю.
Велел царь всех змей со всего света созвать, и все они проползли перед охотником Маркосом.
— Ну, что скажешь? — говорит царь. — Видел ты змею?
— Нет, — отвечает Маркос. — среди всех этих змей не было той.
Царь велит:
— Посмотрите, нет ли где ещё змей.
— Слуги отвечают:
— Есть один змей — сын самой старой змеиной старухи.
— Доставить его! — приказывает царь.
Принесли эту змею.
— Многие лета здравствовать тебе, царь,—говорит Маркос, — это та самая.
По приказу царя чёрную змею разорвали на такие мелкие части, что кусочки и не собрать было.
Змеиный царь обратился к охотнику Маркосу:
— Ты мне службу сослужил, и я тебя за это наградить хочу. Проси, чего тебе надо.
— Ничего не надо, — отвечает охотник. — Оближи только меня своим змеиным языком.
— Пусть свернёт себе шею тот, кто тебя надоумил, — говорит царь. — Я это сделаю, раз ты просишь, но это принесёт несчастье и тебе и мне.
Облизал змеиный царь охотника Маркоса, предупредил его:
— Никому об этом не рассказывай, даже жене. И тело своё не показывай нагим ни под каким видом ни одному живому существу.
Простился охотник Маркос со змеиным царём и вышел. Вдруг слышит — камни говорят, травы говорят, деревья говорят. Дошёл он до своей деревни. Слышит, как одна собака говорит другой:
— Сегодня ночью волки придут овец таскать, может, и нам мясца перепадёт.
А маленькая рыжая собачка ей возражает:
— Не стыдно вам! Мы хозяину скажем, когда волки придут, он их перестреляет.
Изумился охотник Маркос и понял: это от змеиного царя пришла к нему мудрость. Пошёл он к хозяину овец и сказал ему:
— Сегодня не спите, ночью придут волки. И рыжую собачонку не запирайте, пусть остаётся во дворе, она вас предупредит.
Хозяин смеётся:
— Тебе откуда такое известно, охотник Маркос? Если то, что ты сказал, окажется правдой, дам тебе двух самых жирных овец.
Едва наступила ночь, маленькая рыжая собачка залаяла. Хозяин выскочил из дому, видит: волки к стаду подбираются. Пострелял он волков, а утром повёл Маркоса в стадо, чтобы он выбрал себе двух самых жирных овец. Пришли они к овцам, Маркоc слышит, как один ягнёнок говорит:
— Кому я буду принадлежать, у того будет стадо в тысячу голов и я стану вожаком.
Охотник Маркос говорит хозяину:
— Не нужно мне жирных овец, не такую уж я тебе великую услугу оказал. Дай мне этого маленького ягнёнка, и хватит с меня.
С тех пор богатство как-то само пошло в руки к охотнику Маркосу; и очень скоро у него уже было тысячеголовое овечье стадо.
Однажды соседки собрались к жене охотника Маркоса и стали её поддразнивать:
— И что ты за жена? Даже не знаешь, каким путём твой муж разбогател.
— И в самом деле не знаю, — отвечает жена Маркоса.
— Значит, у него есть тайны от тебя. Слыхано ли такое? Ты пристань к нему, он тебе всё и расскажет.
Вечером пристала жена охотника к мужу: расскажи да расскажи свою тайну.
— Ай, жена, — отвечает Маркос, — ну плохо ли тебе живётся? Зачем задумала мои тайны выпытывать? Стоит мне рассказать их — в тот же час и умру.