Жил-был однажды в городе Арль плотник. Любил он свое ремесло до страсти, ну а кроме прочего, был человеком на диво гостеприимным. И вот как-то раз зашли к нему в дом двое странников. Один из них — толстый, с большой бородой, а другой — маленький, тощенький. Как увидал их плотник, так сразу и смекнул, что никакие они не странники. Бородатый — сам Господь Бог, а его спутник — Святой Петр, тот самый, у которого ключи от дверей рая хранятся. Ну ладно. Узнал, значит, их плотник, но виду не показал. А пышнобородый-то к нему подошел и спрашивает:
— Не накормишь ли ты нас, добрый человек?
— С превеликим удовольствием,- отозвался плотник и приготовил для них такой вкусный обед, что после него остались на столе одни пустые тарелки. Насытившись, распустил Бог ремень на животе и спросил у плотника, сколько они должны ему за обед.
— Ни единого су,- ответил плотник.- Ведь даже по одежке видно, что пуст ваш кошелек. Ладно уж, в другой раз сочтемся.
Удивился Бог такой доброте и говорит:
— Коли так, отблагодарим мы тебя иначе. Назови мне
три желания, и я непременно их исполню.
Был плотник человеком смекалистым и тут же понял, какой необыкновенный случай ему представился. Задумался он и вдруг слышит, как шепчет ему на ухо Святой Петр:
— Попроси местечко в раю!
Взглянул на него плотник, поморщился и говорит Богу:
— Люблю я в карты перекинуться. Вот бы мне всегда в выигрыше быть!
— Что ж, это дело не хитрое. С этой минуты будешь ты всегда выигрывать. Какое же второе твое желание?
Подтолкнул тут плотника локтем Святой Петр и снова зашептал:
— Не будь дураком! Проси себе местечко в раю!
— Не говори под руку, до рая-то мне еще далеко,- усмехнулся плотник и, отвернувшись от Святого Петра, говорит Богу: — Лежит у меня здесь, в углу, здоровенный тюк полотна. Вот бы сделать так: кто сядет на него, пусть на нем и сидит до тех пор, пока я сам ему встать не разрешу.
— Хорошо, так и будет отныне. Ну, а какое же третье,
и последнее, у тебя желание?
Снова задумался плотник, а Святой Петр просто из себя выходит: все толкает да толкает плотника локтем:
— Подумай о рае! Проси себе местечко!
— Погоди, не мешай мне… Вот вам и мое последнее желание. Растет у меня в саду персиковое дерево. И тот, кто залезет на него, пусть там и сидит, пока не разрешу я ему спуститься.
— Что ж, и это желание исполнится. Ну, а теперь спасибо за хлеб-соль и до свидания.
— До свидания, до свидания…- поклонился плотник.
— До свидания, дурень, во грехах погрязший! — буркнул Святой Петр. — Мы еще с тобой встретимся, приятель.
И пошли путники дальше, оставив гостеприимного плотника со своими радостями и заботами.
Пробежали годы, постарел плотник, сгорбился, и однажды пришла к нему в дом госпожа Смерть.
— Ну, плотник, пожил ты немало на белом свете. Теперь в путь-дорогу собирайся, со мной пойдешь.
— Подожди минутку,- попросил плотник,- я только переобуюсь. А ты пока вот на этом тюке посиди. На нем мягко.
— Хм… Так и быть, посижу, отдохну. Только время ты не тяни!
Уселась Смерть на тюк полотна и ждет. Не прошло и минуты, как предстал перед нею плотник.
— Уже готов? — усмехнулась Смерть.- Что ж, идем!
Хотела Смерть с тюка подняться, да не тут-то было! Рванулась она раз, другой, да все попусту. Так и осталась на тюке сидеть как приклеенная. А плотник руками в бока уперся и знай себе смеется-заливается:
— Попалась, Косая! Так что посиди здесь да поразмысли: к кому надо приходить. А я тем временем добрым людям помог}’: кому дом поставлю, кому сарай построю, кому дверь или раму сделаю… Забот у меня, как видишь, много.
— Пойми, ведь и меня дела ждут! — говорит Смерть.
— Э, твои дела не спешные, могут и подождать,- махнул рукой плотник.
Поняв, что не собирается старик ее отпускать, взмолилась тут Смерть:
— Отпусти меня, миленький! Не помешаю я тебе твоим
плотничьим ремеслом заниматься. Уж поверь мне!
— Ну хорошо, отпущу я тебя на все четыре стороны при одном только условии: раньше, чем через сто лет, ко мне и не являйся.
Вздохнула Смерть — жаль ведь упускать плотника! — но все-таки согласилась. Разрешил ей тут плотник встать с тюка. Вскочила Смерть и умчалась без оглядки.
Прошло сто лет, и снова пришла Смерть к плотнику.
— Здорово, приятель! — расплылась она в улыбке.- Я за тобой, пора и честь знать!
— А, это ты, Косая! Я мигом соберусь, а ты пока вон на то дерево полезай и полакомись сладкими персиками.
— А ведь и верно: хороши у тебя персики!
— Вот и угощайся ими.
Забралась Смерть на дерево и давай лакомиться сочными плодами. Наелась всласть и хотела уже с дерева спуститься, но не тут-то было! Не может она оторваться от ствола, да и только.
Поняла Смерть, что и на этот раз оставил ее в дураках плотник.
— Попалась, Курносая! Вот и сиди на дереве.
— Не с руки мне торчать здесь, на дереве-то. Отпусти меня лучше домой, плотник, а я пока тебя не трону.
— Отпущу, но лишь с одним уговором: подаришь мне еще двести лет жизни, а то не успел я все свои плотничьи дела переделать. Согласна?
— Что ж поделаешь! Согласна.
— Коли так, поклянись, что не явишься ты ко мне раньше срока.
— Клянусь, будь ты неладен!