Жили-были мельник с мельничихой, и была у них единственная дочурка Марьянка. Подросла дочка, и стали они подумывать о том, чтобы отдать ее замуж, дескать ей уже пора. Была на мельнице служанка по имени Бетушка, и Марьянка ее очень любила и поверяла ей все, как родной сестре.
Вот однажды приезжает к ним жених. Приехал на четверке, весь в кольцах и в золотых цепочках, – сразу видать — барин. Марьянка и говорит Бетушке:
– Какой у меня, Бетушка, жених-то богатый.
– Что правда, то правда, — соглашается девушка, – совсем как граф! Весь кафтан шнурами да кантами обшит, это тебе не кто-нибудь!
Собрался жених уезжать от них и спрашивает мельника: – Когда думаете свадьбу-то справлять ?
– Да, по мне, – чем скорее, тем лучше, – отвечает ему мельник, – девчонка согласна, чего же тянуть. Свадьба так свадьба!
Девушки опять разговорились, и Бетушка никак надивиться не может.
– Ой, мамочки, какой жених! Четверней ездит!
– Да это — что! — еще пуще хвалится Марьянка,– он сказал мне, что на свадьбу приедет шестериком! Как ты думаешь, Бетушка, идти мне за него?
– Ну – такой богач! Иди, конечно.
Жених уехал, а родители, как водится, пошли посоветоваться с друзьями насчет свадьбы Марьянки. Короче сказать, пошли приглашать их на свадьбу. Родители ушли из дома, а Марьянка и говорит Бетушке:
– Вот что, Бетушка. Ведь он сказывал, в какой стороне живет. Пойдем-ка сходим туда и поглядим. По крайней мере будем знать, какое у него богатство.
Уговорились. Марьянка быстро состряпала кое-что на дорогу, и обе отправились. Пришли к лесу и все лесом, лесом идут. Выбегает перед ними на тропинку белая лань и показывает дорогу, чтоб не заблудились. Девушки все за ней, за ней и под вечер пришли к постоялому двору. Тут служанка и говорит:
– Слышь, Марьянка, давай зайдем туда переночевать, а спозаранку пустимся дальше.
– Правда твоя, Бетушка. Наши вернутся от приятелей эдак дня через три, не ранее, так у нас времени еще много.
Подходят к воротам. У ворот сидит огромный пес, возле него кадка стоит. И полна эта кадка крови. Бросили девушки псу лепешку, и он пропустил их. Подходят ко вторым дверям, а там другой пес лежит – еще больше. И тоже – кадка крови.
– Бетушка, идти ли нам дальше? Что скажешь, подружка?
– Ну, коли мы уж здесь – пойдем.
Бросили они несколько лепешек псу и подошли к третьим дверям. А у третьих дверей опять пес сидит, еще больше, а крови возле него, крови – сказать страшно. Бросили ему девушки целую горсть лепешек и не успели оглянуться, как очутились в комнате. Посреди комнаты стоял стол, а на том столе – шестьдесят шесть тарелок и ложек, но нигде не видать ни единого человека. И еще стояли там изголовьями одна к другой штук сорок кроватей. Девушки озираются, куда это они попали? Ну, мол, ладно! Забрались в угол под кровать и шевельнуться боятся. Вскоре входит в комнату человек, ставит на стол еду. Только он ушел, вваливается целая ватага да все сплошь – мужчины. Потом входят еще несколько человек и волокут за собой молодую барыню и тащат прямо к плахе. Барыня- эта была на сносях, вот она их просит:
– Пожалейте, не губите, если не ради меня, то хотя бы ради дитяти!
Но те безо всякой пощады казнили ее. На руке у нее остался драгоценный перстень – никак не могли они его стащить, схватили топор и отрубили ей палец, и залетел этот палец вместе с перстнем прямо к Марьянке на колени. Перепугались теперь обе девушки еще пуще прежнего, но сидят там тихо-тихо, а палец этот Марьянка спрятала за пазуху.
Зажгли свечу, ищут, куда же этот палец отлетел. И вдруг свеча погасла.
– Видно, здесь кто-то чужой находится, – говорит один.
– Да кто же здесь может быть, псы никого не впустят. Опять зажгли – гаснет, третий раз зажигают – свеча все гаснет. Один уж под кровати было полез искать, но тут другие как закричат ему:
– Да брось ты искать! Завтра посмотрим, никуда не денется.
Опять прошло несколько времени. Привели возчика. Зарезали его, а коней отвели на конюшню. Тут жених и говорит:
– Завтра поеду на сговор шестериком, так мне эти кони пригодятся.
Немного погодя приводят молодца, охотничьего помощника. И ему тот же конец. Просил, молил их оставить ему жизнь, но где там – отрубили ему голову, и все. Под кровь они всякий раз подставляли кадку, а тело куда-то уносили. Вот убрали это все и сели пить. Да какие вина-то пьют – самые лучшие, что только на княжеский стол попадают. Сидят они пируют, а жених им и говорит:
– Ну, теперь ларь с деньгами почти что полон, немного не хватает! А как съездим завтра на мельницу на мою помолвку, доверху насыплем; у мельника денег много — куры не клюют.
Долго они так сидели, пили, пока все не перепились и не повалились кто куда. Когда все крепко заснули и в горнице только храп стоял, обе девушки на четвереньках вылезли из-под кровати, тихонечко вышли из дома и очутились возле первого пса. Пес был уж не так зол и даже не залаял. Потом прошли мимо второго и мимо третьего – оба страшилища только морды подняли и заворчали, но тронуть их не тронули. Подруги выскочили за ворота и изо всех сил помчались домой! Еще солнце не взошло, а они уже дома были – так шибко мчались. Чуть душа не выскочила, такой страсти навидались, долго в себя не могли прийти.