Орена ждала его, удобно устроившись в кресле и читая книгу. Когда он вошел, она подняла голову:
— Хороший вечер, Тинкар? Как поживает твоя рыжая кошка?
Он смущенно кивнул головой.
— Ты свободен! — Она гневно хлопнула по столу твердой обложкой.
— Это не то, что ты думаешь. — Он протестующе поднял руки. — Она хотела разузнать о Земле, об Империи…
— Еще бы, нравы дикарей ее всегда интересовали, Главным образом их любовные нравы.
Он возмущенно воскликнул:
— Она для меня ничто! Все, что она пытается выведать у меня, так это — имеем мы локаторы или нет!
— А они у вас есть?
— Нет! — рявкнул он.
— Ну и ладно! Мне на это наплевать. До свидания, Тинкар. — Орена рывком поднялась из кресла.
— Ты не останешься?
— Нет, не сегодня. Я не подъедаю за другими.
Он побледнел, сдержался и глухо ответил:
— Не все имеют такие нравы, как ты!
— Но ты же попался на мои чары!
— Помолчи, Орена! — Он чувствовал, что теряет самообладание. — Повторяю, эта девица для меня просто враг! Быть может, я был не прав, играя в пуританина. Но я устал от вас всех. Вы даже не в силах подобрать в космосе терпящего бедствие человека, не имея при этом задних мыслей! В вас не больше человечности, чем в мфифи!
— Что ты об этом знаешь? — раздраженно фыркнула Орена.
— Анаэна рассказала мне все! Технор спас меня, потому что я гвардеец Империи, а он думает, что у нас есть локаторы!
— Мерзавец, — открыто сказала Орена. — Сам видишь, чего стоит семейство Экаторов!
— Наверное, я поступил бы так же на его месте. — Тинкар устало опустился на диван. — До свидания.
— Нет, я остаюсь!
— Мне не надо жалости!
— Ты считаешь меня способной на нее? — спросила она, лениво потягиваясь.
В следующие дни он часто встречался с Анаэной. Она была с ним вежлива, но держала его на расстоянии. Это окончательно убедило Тинкара в том, что приглашение было частью провалившегося плана. Потом события приняли новый оборот, и однажды, встретив его на улице, девушка улыбнулась:
— Зайдите ко мне, Тинкар. Мне нужны новые подробности об Империи.
— Сомневаюсь, что они вас действительно интересуют, — огрызнулся он.
— Да ладно, не заводитесь! Я больше и слова не произнесу об этих локаторах. Не хотите поделиться секретом — ваше право свободного человека!
— Тогда о чем мы будем говорить?
— Обо всем и ни о чем, если хотите.
— Откуда этот новый интерес к моей персоне?
— Вы меня боитесь?
— Нет! Когда мне прийти?
— Завтра вечером. Я приглашу нескольких толковых людей.
— Чтобы показать им прирученного вами планетянина?
— Нет, идиот! — Анаэна полунасмешливо посмотрела на него.
— Чтобы попытаться разорвать круг изоляции, в котором вы бьетесь!
Тинкару пришлось признать, что он провел вечер отлично. Их было шестеро — четверо мужчин и две женщины. Подруга Анаэны оказалась очень красивой брюнеткой, а три галактианина отличались живостью духа и умом. Они выпили, спели, Тинкара похвалили за голос, когда он затянул «Балладу Героя Гвардии». Затем гости ушли, и он остался наедине с Анаэной.
— Я любопытна и романтична, как все женщины. Расскажите мне о вашем первом сражении, — попросила она.
— Поверьте, это неинтересно. Все войны одинаковы.
— Мы на «Тильзине» по-настоящему никогда не сражались. И сражения наших тяжелых городов, больше похожих на крепости, совсем не такие, как бой быстрых крейсеров…
— Ладно, если настаиваете, — пожал плечами Тинкар. — Я был еще кадетом, только что вышедшим из школы, когда…
— Нет, не об этом. Расскажите о вашем первом бое, когда вы командовали крейсером.
Он польщенно улыбнулся.
— Не крейсером, Анаэна! Простым разведчиком! Шесть человек команды, включая меня!
— Тем лучше, это еще интереснее. — Глаза Анаэны заблестели весело и завораживающе. — Но вам бы вскоре поручили командовать крейсером?
— Я добрался лишь до торпедоносца, когда разразился мятеж. Ну раз вас интересует эта история, то скажу, что стал командиром «Сапфира», когда начались мятежи на Марсе. Марс сосед Земли в нашей Солнечной системе. Этот поход скорее напоминал полицейскую операцию. Единственной трудностью было то, что три крейсера, стоявших на Марсе, восстали и примкнули к мятежникам. На подавление мятежа было отправлено семнадцать судов — десять крейсеров и семь разведчиков. Я должен был охранять левый фланг эскадры. Мы бомбили Марс, пока мятежники не сдались. Когда я говорю «мы», я имею в виду основную часть флота. Наш торпедоносец преследовал корабли врага, которые уходили в сторону Плутона. Он был быстрее, и мы настигали мятежников, когда они нырнули в гиперпространство. Вначале меня охватила нерешительность, потому что я впервые командовал кораблем. Я не знал, что мне делать. Преследовать их, ожидать подкрепления? Но, бросив взгляд на лок…
Он прикусил язык, потом выругался.
— Вы выиграли, Анаэна!
— Выиграла? Что?
— Не стройте из себя саму невинность! Теперь вы знаете, что у нас есть локаторы! Вся эта мизансцена была специально подготовлена для того, чтобы заставить меня проговориться! Эта внезапная дружба должна была меня насторожить, но я вляпался в западню, как последний кадет!
Он передразнил ее:
— «Нет, не об этом! Расскажите о вашем первом бое, когда вы командовали крейсером»! Глупец! Этому обучают новичков в казармах! Назови старшину «лейтенантом»! Чем ты рискуешь? Но секрета у вас не будет, даже если мфифи сожгут меня живьем!