— Я тебе нужен?
— И очень.
— Старина Жак всегда платил свои долги. Особенно такие, как долг тебе.
Тераи отмахнулся от этого напоминания о прошлом.
Одиннадцать лет назад его показания вытащили Тейлора из грязной истории, подстроенной главарем банды рэкетиров. Он не испугался тогда угроз и выступил на суде. После оправдания Тейлора все завершилось десятиминутным сведением счетов, после которого осталось семь трупов.
— Так вот, мне нужен не слишком щепетильный, но достаточно храбрый капитан, чтобы переправить оружие на Эльдорадо.
Тейлор тихо свистнул.
— Черт возьми! Значит, здесь замешано ММБ?
— Да.
— Не думай, что я сам не хотел бы утереть им нос. Но у них свои патрульные крейсера, и если этого человека захватят… Снабжение оружием планеты типа Б… Это пахнет виселицей или, в лучшем случае, стиранием памяти!
— У меня свой вооруженный разведчик, я буду сопровождать грузовоз.
— Независимый капитан, не слишком щепетильный, но храбрый? Такого здесь можно, конечно, найти, но это обойдется недешево.
— Мне на цену плевать. У меня есть деньги.
— Достаточно?
— В десять раз более чем достаточно!
— В таком случае возражений нет. Я ничего не знаю, и если тебе вздумалось устроить там большую охоту на крупного зверя — это твое личное дело. Подумаем… Ред Джонс? Нет, он сейчас у черта на куличках. Тед Ларкинс? Его лоханка недостаточно быстроходна. Казимир Круковский? По последним сведениям, он влип на Логало. Надеюсь, это ложные слухи… Ага, Дон Фландри. Его «Молния» когда-то оправдывала свое название, и я знаю, что он ее держит в полном порядке. Он здесь не так давно, но, думаю, на него можно положиться.
— Француз?
— Да. Или, может быть, канадец. А какая разница?
— В самом деле никакой. Когда я могу с ним встретиться? Тейлор посмотрел на свои часы.
— Сейчас половина девятого. Он будет в баре около половины одиннадцатого. Пока мы пообедаем. У нас сейчас неплохая эстрадная программа, Фландри придет на нее. Разумеется, обед и напитки — за мой счет!
После обеда Тераи прошел в отдельный кабинет, и вскоре Тейлор ввел туда высокого элегантного брюнета в вечернем костюме. Его тонкое, пожалуй, слишком правильное лицо сохраняло рассеянно-мечтательное выражение, с которым никак не вязался холодный блеск проницательных серых глаз.
— Тераи, это капитан Фландри. Думаю, он подойдет для вашего дела лучше всех.
Тейлор вышел. Несколько секунд Тераи и Фландри приглядывались друг к другу.
— У вас есть звездолет? Какого класса?
— Типа Альтаир.
— Такое старье?
— Вы будете поражены его скоростью. Никто не запрещает ставить новые двигатели на старый корпус… Кроме того, если модель и устарела, корпус в прекрасном состоянии. «Молния» была последним кораблем этого типа, и до того, как я ее купил, она успела сделать всего два рейса. В нашем деле иногда полезно иметь невинный с виду грузовоз, который развивает скорость крейсера.
— Команда надежная? Фландри хитро улыбнулся.
— Банкиру или девице из церковного хора было бы опасно путешествовать на нашем корабле. Но для ваших целей, насколько я понимаю, команда подойдет.
— Вы готовы рискнуть, зная, что за это вас ждет стирание памяти или виселица?
— Все зависит от цены.
— Триста тысяч долларов.
— Скажем — четыреста тысяч! Тераи пожал плечами.
— Пусть будет четыреста, за ценой я не стою. Договорились!
— Надо было просить полмиллиона! Ба, деньги всего лишь символ богатства.
— Вы сможете купить другой звездолет или уйти на покой.
— Как тут недавно пела одна певичка: «Когда забурлит кровь бродяги и ветер странствий подует…»
— Искатель приключений?
— Да, мы братья по духу!
— Возможно. Итак, будьте готовы начать погрузку послезавтра на рассвете. Взлетный квадрат №41.
— Не беспокойтесь, мы будем на месте.
«Таароа» снова парил в пространстве.
Взлетный квадрат №41.
— Не беспокойтесь, мы будем на месте.
«Таароа» снова парил в пространстве. Впереди, еще довольно далеко величественно вращался гигантский голубоватый диск Эльдорадо в белых полосах и пятнах облаков.
Немного правее по направлению к нему двигалась маленькая звездочка, грузовоз «Молния». Тераи замер перед экраном радара. Другая сверкающая точка приближалась к первой с большой скоростью.
— Что ж, придется принять бой.
Он методично привел «Таароа» в полную боевую готовность, проверил аппараты, затем настроил приемник на нужную волну.
— Алло, неизвестный корабль! Алло, неизвестный корабль! Говорит патрульный корвет «Сэмюель Лимэн», капитан Джонсон. Остановить для досмотра!
Тераи придвинул к себе справочник космических флотов. «Сэмюель Лимэн», корвет новейшей постройки, 300 тонн, экипаж — пять человек, вооружение — два атомных орудия, магнитные захваты. Частный флот ММБ.
— Если они ударят по «Молнии», это будет просто убийство! — проворчал Тераи.
«Таароа» приближался со стороны солнца, и благодаря антирадарному покрытию, предназначенному только для кораблей государственного флота, на корвете его не замечали. Тераи увеличил скорость, прицелился.
— Алло, неизвестный корабль! Остановитесь, или мы откроем огонь!
«Молния» продолжала идти своим курсом. Первый выстрел, разрыв вспыхнул за километр впереди нее.
— Последнее предупреждение!