Где было – там было, а коли не было, так уж и не будет, потому что перестали чудеса твориться, какие творились во времена Каконя-короля.
Жили-были король с королевой и владели они таким богатством, что никто не мог с ними в этом сравняться. Но не тешили их никакие богатства, и год от году они становились все печальнее, потому что не было у них наследника.
– Ах, кому же, кому после нашей смерти мы оставим королевство и все наше богатство! – горевала королева. – Кто знает, в какие непутевые руки все это попадет?
И королю тоже эти мысли не давали покоя, но он утешал королеву:
– Не горюй, душенька, не плачь, может еще все наладится.
И, правда, через год принесла королева сына. То-то было радости! Побежали во все стороны гонцы звать к королю гостей. Три недели пировали. И музыка играла день и ночь!
Родители души не чаяли в своем сыне, а он рос да рос и вот стал уже статным юношей. Начали отец с матерью его уговаривать, чтоб женился.
– Порадуй нас, сынок, – говорят, – хотим на старости лет на твоей свадьбе погулять!
То такую принцессу ему сватают, то другую, одна другой краше! Да только все ему не по душе. И говорит он, что вовсе не желает жениться.
Огорчился король.
И давай его опять уговаривать и упрашивать. Да все попусту.
Что ж – не мытьем, так катаньем! – рассердился король, велел запереть ослушника в каморку, где еще никто никогда не жил, да слугу приставил сторожить.
У дверей той каморки был глубоченный колодец, а в колодце ведьма жила. Около полуночи, когда в замке все уже спали, выбралась она наверх, глядит в замочную скважину – свет горит. Ведь у принцев, даже когда они почивают, в комнатах свечи горят.
Удивилась ведьма. "Что там светит? – думает она. – Надо узнать!
Сунулась в замочную скважину – увидала принца. Превратилась ведьма в муху, влетела в комнату, смотрит на принца, головой качает.
– До чего ж собой хорош! Красавец!
Насмотрелась досыта, выбралась на улицу и отправилась по белу свету летать.
Летала-летала и повстречалась с тощим долговязым мужиком-ведьмаком. Они друг дружку сразу признали.
– Откуда путь держишь? – спрашивает ведьмак у ведьмы.
– От моего принца-красавца, – отвечает та. – А ты откуда?
– От моей красавицы-принцессы!
– От твоей принцессы-красавицы?
– От моей красавицы. Знай – нет краше ее на свете!
– Ишь, что выдумал, – махнула рукой ведьма, – мой принц во сто крат красивей! Коли не веришь – ступай, неси свою принцессу, давай сравним!
Ладно. Помчался ведьмак стрелой, вернулся с принцессой. Принесли они ее к принцу и рядом с ним уложили. И давай опять спорить:
– Принц красивей!
– Нет, принцесса краше! Спорили-спорили – надоело ведьме:
– Ладно, погоди, – решила она. – Давай спросим.
Как топнет ногой, тут комната ходуном заходила, и открылась посреди пола пропасть, а там Черт сидит – Главный судья.
– Чего вам надобно? – говорит. – Зачем меня тревожите?
– Не злись, не гневайся, – успокаивает его ведьма, – рассуди наш спор, кто из этих двух красивей? Я говорю – принц, а он говорит – принцесса. Ты-то, Черт, что скажешь?
– Сейчас поглядим, – заворчал Черт, – да послушаем, что они сами скажут.
И тут ведьма с ведьмаком и Чертом превратились в мух и стали летать под носом у принца. Проснулся принц, увидал принцессу, глазам своим не поверил, решил, что он во сне ее видит. Протер глаза – нет, не спит. Стал он на родителей сетовать, почему эту красавицу ему днем не показали.
Смотрит-смотрит, и чем дольше смотрит – тем она ему больше нравится.
– Эх, – говорит он, – коли бы мне ее раньше показали, я б тогда слова не сказал, тут же сватов послал. До чего же хороша, до чего ж красива!
И обменял свой перстень на принцессин. А мухи опять жужжат-жужжат; принц уснул, они принцессу разбудили. Увидала принцесса принца, удивилась и на родителей обиделась, почему ей этого красавца днем не показали. Глядит-глядит, и чем больше глядит, тем больше он ей нравится.
– Ах, – говорит она, – коли бы мне его показали, я б ни словечка не сказала, сразу за него замуж пошла. До чего же красивый, до чего пригожий!
Хочет с ним перстнями поменяться, видит: а они уже переменены. Тут мухи улетели, и принцесса уснула. Мухи снова превратились в ведьму с ведьмаком, а Черт объявил, что принц с принцессой по красоте равны.
Отнес ведьмак принцессу домой, а ведьма спустилась в свой колодец.
Утром принц проснулся, стал своего слугу расспрашивать, что это за девица была ночью в его комнате. Бедняга-слуга ничего не знает, он-то всю ночь спал, как убитый. Отговаривался он, отговаривался, а потом возьми да скажи, что принцу, мол, все приснилось.
Рассердился принц, накинулся на слугу, хочет его в колодец кинуть. Тот еле-еле из его рук вырвался и в страхе кинулся к королевскому слуге, жаловаться, что принц, видно, умом повредился, все про какую-то девицу спрашивает, которая в его комнате ночью была! А его в колодец сбросить собирается. Королевский слуга собрался и к принцу пошел.
– Доброе, – говорит, – утро, принц. Как спали?
– Что за вопрос? – закричал принц. – Говори лучше, какая красавица у меня тут ночью была ?
– Я ничего не знаю, – удивился слуга.