В одном лесу жил большой, злой лев. Каждое утро, выйдя из своей пещеры, он оглашал джунгли ужасным рыком. И тогда все звери в страхе разбегались в разные стороны. Но скрыться от льва было нелегко. Каждый раз он настигал какого-нибудь зверя, утаскивал его в свою пещеру и там расправлялся с ним.
Шли дни, и лев становился все прожорливее и злее. Раньше он выходил на охоту только по утрам, теперь же лев охотился и утром, и в полдень, и на закате.
Однажды, выйдя из пещеры, лев, как всегда, разинул свою огромную пасть и рявкнул. Но, странная вещь, он не увидел ни одного бегущего зверя. Лев зарычал еще сильнее – и снова никого не увидел. Тогда он понял, что в джунглях больше не осталось никаких зверей: все они нашли свой конец в его пещере.
И верно: в огромных джунглях осталось всего два зверя – сам лев и маленький шакал. Этот шакал жил от пещеры льва так далеко, что еще ни разу не попадался на глаза владыке джунглей.
Долго бродил голодный лев по лесу, пока однажды не оказался у жилища маленького шакала. Увидев шакала, лев заревел:
– Жалкая тварь! Я столько дней хожу голодным, а ты лежишь здесь как ни в чем не бывало! Как посмел ты не предложить мне себя на обед!?
– Выслушайте меня, господин мой, – сказал маленький шакал, приложив смиренно лапки к груди. – Мне давно хотелось, чтобы вы меня съели. Но каждый раз, когда я направляюсь к вашей пещере, какой-то лев преграждал мне дорогу и приказывал идти прочь.
– Что ты врешь, ничтожный! – закричал лев. – Я здесь царь, и ни один лев не посмеет показаться в моих владениях!
– О милостивый повелитель! – простонал шакал. – Разве я посмею обмануть своего владыку! В этих джунглях живет еще один лев. И он настолько же больше вас, насколько вы больше меня. А если бы вы слышали его голос! Когда он рычит – деревья валятся, как трава от серпа, и тучи извергаются многодневным дождем. Этот лев говорил мне, что вы его боитесь больше, чем лесная мышь – коршуна.
Услышав такие слова, лев так яростно заревел, что эхо его рева достигло далеких вершин Гималаев.
– Покажи мне, где прячется этот дерзкий хвастун
Клянусь всеми богами, я разорву его на клочки!
– Следуйте же за мной, милостивый повелитель, и вы увидите своего врага. Он живет здесь, поблизости, у самого озера.
Сказав так, маленький шакал побежал вперед. За ним дрожа от злобы, следовал лев.
Шакал бежал до тех пор, пока не достиг высокого обрывистого берега. Внизу под обрывом простиралось глубокое прозрачное озеро. Увидев озеро, шакал обернулся ко льву и прошептал:
– Он там, внизу, господин мой. Посмотрите сами, если не верите мне.
Взглянув вниз, лев сразу же увидел свое отражение. Но он решил, что это и есть его враг, о котором рассказывал шакал.
Владыка джунглей яростно взмахнул хвостом, и его противник тоже взмахнул хвостом. Владыка джунглей грозно оскалил страшные клыки, и его противник тоже оскалил клыки. Такой дерзости лев не мог перенести.
Он заревел, присел на задние лапы и прыгнул на своего противника.
Нужно ли говорить, что случилось дальше? В этом месте берег был такой крутой и гладкий, что сколько лев ни бился, ему так и не удалось выбраться из воды.
Когда шакал увидел, что лев пошел на дно глубокого озера, он подпрыгнул от радости выше головы и, напевая какую-то песенку, побежал к своему дому.