Жил-был бедняк. За какое только ремесло он не брался, да всё ничего из этого не выходило. Не мог он даже себе на хлеб заработать. Сегодня так, да завтра так, понял бедняк, что не повезло ему в жизни, и решил найти какого-нибудь простофилю, да обдурачить его. Набил он мешок мхом, положил сверху немножко шерсти и отправился на базар. По дороге повстречался ему другой бедняк. Этот тоже шёл на базар и нёс мешок с чернильными орешками, прикрытыми сверху настоящим лесным орехом. Остановились бедняки и разговорились:
— Ты что несёшь в мешке?
— Орешки. А ты?
— А я шерсть.
— Давай поменяемся: ты возьми орехи, а мне дай шерсть. Моя матушка свяжет мне из неё тёплые носки, а то я хожу почти босиком.
— Согласен, почему бы и не поменяться? Тем более мне давно уже хочется орехов отведать. Но ведь шерсть стоит дороже, и ты должен мне за неё что-нибудь прибавить.
Стали они торговаться и каждый старался одурачить другого. В конце концов они порешили: тот, кто продавал орехи доплатит за шерсть два гроша. Но так как у него денег не оказалось, он попросил об отсрочке — мол, он даст эти два гроша у себя дома. Но второй предпочёл повременить: он знал, что дома обнаружится его обман. Довольные друг другом, они побратались и обменялись мешками. Каждый с хитрой ухмылочкой пошёл своей дорогой, уверенный, что обманул другого. Однако, вернувшись домой, оба поняли, что остались в дураках.
Мало ли, много ли времени прошло, и тот, кто продал мох вместо шерсти, отправился искать своего должника, чтобы взять у него два гроша. Он нашёл его в доме попа, к которому тот нанялся в батраки.
— Побратим, ты обманул меня.
— Да ведь и ты, побратим, обманул меня.
— Верни мне хотя бы два гроша, которые ты мне должен.
— Верну, побратим, верну. Уговор дороже денег, я от своего слова не отказываюсь. Только как мне быть, когда у меня нет за душой даже ломаного гроша? Знаешь, что я тебе скажу: здесь за домом есть глубокая яма. Поп частенько спускается в неё и подолгу возится там. Наверное у него в яме деньги. Приходи вечерком и помоги мне спуститься в яму, если мы там что-нибудь найдём, то поделим поровну, и я верну тебе два гроша.
На том они и договорились. Вечером, когда все уснули, батрак взял верёвку, мешок, и оба хитреца отправились к яме. Батрак влез в мешок, и побратим спустил его вниз. Долго возился в яме батрак, но ничего не нашёл, кроме зерна.
«Если я скажу ему, что ничего не нашёл, он, чего доброго, оставит меня в яме, а сам уйдёт. Утром поп изобьёт меня, как последнюю собаку», — подумал он, влез в мешок, привязал верёвку и крикнул:
— Тащи, побратим, мешок полный денег.
Тот тащит мешок и думает:
«С какой стати я буду делить с ним эти деньги? Ведь он же обманщик! Вытяну-ка я мешок, а его оставлю в яме. Утром поп его вытащит.»
Взвалил он мешок себе на спину и побежал за околицу. Собаки с лаем бросились за ним вдогонку. Бежал он, бежал, да так устал, что мешок съехал у него со спины и чуть ли по земле не волочится.
— Подними повыше, побратим, а то собаки всего меня искусали! — раздался из мешка голос батрака.
Еле переводя дух от усталости, второй обманщик шмякнул мешок на землю, и оттуда выполз его побратим.
— Значит ты опять хотел меня обмануть, — сказал батрак.
— Так ведь и ты меня обманул, — ответил ему другой.
Заспорили они посреди дороги, кто из них больший лжец и обманщик. Но слово есть слово! — батрак обещал вернуть обещанные два гроша в следующий раз.
Прошло некоторое время. Батрак женился и перебрался жить к своей жене. Однажды он сидел на пороге и курил трубку. Смотрит — идёт его побратим.
— Женушка, — вскочил он, — сюда идёт один человек. Я должен ему два гроша и обещал их вернуть, когда он придёт. Я притворюсь мёртвым, а ты оплакивай меня. Он подумает, что я и вправду умер и что долг ему теперь получить не с кого.
Сказано-сделано: лег он на спину, скрестил руки, жена накрыла его простыней и стала рыдать, причитать и рвать на себе волосы.
Постучался побратим в дверь. На порог вышла женщина, вся в слезах.
— Бог на помощь, молодуха! Здесь ли живёт такой-то?
— Ах, я горемычная! Мёртвый он лежит в доме!
— Царство ему небесное! Были мы с ним побратимами. Вместе работали, вместе торговали. Раз уж такая беда приключилась с ним, я провожу его в последний путь, брошу горсть земли на его могилу.
Тогда молодуха сказала, что похороны запоздают и уж лучше ему не ждать, а продолжать свой путь.
— Ничего, я подожду хоть и три дня, — не согласился тот.
Услышал муж эти слова и тихонько приказал жене пойти к попу и сказать ему, что её муж-де умер и пусть его отнесут в кладбищенскую часовню. Может, тогда побратим и уйдёт?
Сходила молодуха к попу. Пришёл поп и привёл с собой несколько человек. Положили они «мертвеца» на дроги, отнесли его в часовню и оставили там, чтобы утром от-петь и похоронить с честью. Все разошлись по домам. А побратим сказал молодухе:
— Столько лет мы делили с ним хлеб и соль — я останусь возле него.
В ту ночь разбойники ограбили богатый дом и унесли много всякого добра, денег и оружия. Проходя мимо часовни, они увидели, что внутри светится.