– Пойдемте со мной, – сказал хромой незнакомец, – проведем вместе ночь, а завтра я отправлюсь с вами и покажу дорогу к замку короля Конала.
Уже смеркалось, братья пошли за незнакомцем и провели ночь в его хижине. А на другое утро раным-рано человек в черном колпаке разбудил их и сказал:
– Немало отважных героев пытались уже достать коней короля Конала и поплатились за это жизнью. Но, – добавил он, – я вам помогу, и, может быть, вам это удастся. А без меня вам ни за что их не найти.
И вот четверо пустились в путь и еще засветло добрались до замка короля Конала. Однако они дождались полночи и только тогда пошли на конюшню за конями. Велика же была их радость, когда они увидели, что вся стража крепко спит.
Три брата и человек в черном колпаке воспользовались этим, и каждый выбрал себе коня. Но едва они дотронулись до них, как скакуны бешено взвились на дыбы и стали так громко ржать, что подняли на ноги весь замок. Стражники бросились на братьев и вмиг схватили их и человека в черном колпаке. А потом отвели пленников к королю Коналу.
Король Конал сидел в главном зале своего замка на большом троне из чистого золота. По обеим сторонам от него и позади трона стояла стража с обнаженными мечами. А перед ним на жарком огне в огромном котле кипело и пузырилось масло.
– Что такое! – воскликнул король Конал, увидев перед собой человека в колпаке. – Если бы Черный Вор не умер, я бы сказал, что это он и есть!
– Я и есть Черный Вор, – сказал человек в черном колпаке.
– В самом деле? – сказал король. – Ну, мы это еще проверим. А кто эти трое молодцов?
– Мы сыновья ирландского короля, – ответили трое братьев.
– Что ж, – молвил король Кона.л, – начнем с младшего. Только сначала разбросайте-ка огонь под котлом, а то масло все выкипит!
Потом король повернулся к Черному Вору и спросил:
– Ну что, разве этот юноша не близок сейчас к смерти?
– Однажды я был ближе его, – ответил Черный Вор, – и спасся.
– Расскажи-ка, – говорит король, – и если ты и в самом деле был ближе к смерти, чем он сейчас, я дарю ему жизнь.
– По рукам, – сказал Черный Вор и начал свою историю.
ТРИ ЗАКОЛДОВАННЫЕ ДЕВУШКИ
В молодости у меня были земли и несметные богатства. Жизнь моя текла в полном покое и довольстве, пока не явились три ведьмы и не разорили меня дочиста. Тогда я вышел на большую дорогу и стал знаменитым разбойником, самым знаменитым во всем Ирландском королевстве – Черным Вором.
Так вот, эти три ведьмы были дочерьми короля, который правил в то время в Зйре. Днем это были самые прелестные девушки во всем королевстве, а ночью, по заклинанию злого волшебника, они обращались в трех мерзких ведьм.
И так получилось, что, еще до того как мне потерять все свое имущество и выйти на большую дорогу, я отдал приказание моим слугам запасти торфа на целых семь лет – нарезать его и принести ко мне. Возле дома моего выросла огромная куча, такая большая, словно настоящая черная гора. И вот однажды ночью, – это случилось после полуночи, – возвращаюсь я с пирушки домой и что же вижу: три страшенных ведьмы хватают из моей кучи торф, бросают его в три корзины, взваливают корзины на спины и уносят его. Так они в ту зиму и таскали мой торф, пока весь не перетаскали.
На другой год я снова сделал запас торфа на семь лет, но ведьмы явились опять и принялись его растаскивать. Тогда как-то ночью я подстерег их, подождал, пока они наполнят корзины, и пошел за ними следом до самых холмов. Я заметил, как они спустились в подземную галерею под скалами на глубине ста двадцати футов. Заглянув вниз, я увидел, что там пылает огонь, и ведьмы варят в огромном котле целую тушу вола. Я огляделся по сторонам, чтобы найти, чем бы запустить в них, и, заметив возле самого входа в подземелье огромный валун, стал толкать и катить его, пока он не свалился прямо на ведьм. Валун разбил горшок и расплескал по золе весь бульон.
Я пустился бежать, но три ведьмы вскоре нагнали меня. Чтобы спастись от них, я влез на высоченное дерево, но они меня заметили, остановились внизу и стали разглядывать меня сквозь ветви. Старшая из трех ведьм превратила среднюю в острый топор, а младшую в свирепую гончую собаку. Потом схватила топор и стала подрубать подо мной дерево.
С первого удара ведьма перерубила ствол дерева на целую треть. Она ударила топором во второй раз и перерубила еще на вторую треть. Наконец замахнулась для третьего и последнего удара… но тут как раз прокричал петух, и у меня на глазах топор превратился в хорошенькую девушку; ведьма, которая рубила дерево, в другую хорошенькую девушку, а свирепая гончая – в третью. Сестры взялись за руки и пошли прочь, счастливые и невинные с виду, как любые три девушки в королевстве Эйре.
– Ну, – сказал Черный Вор королю Коналу, – разве я не был тогда ближе к смерти, чем этот юноша сейчас?
– Пожалуй, был, – согласился король. – Ну что ж, вместо него пойдет его брат! Масло как раз кипит, так что не стоит откладывать.
– И все же, – сказал Черный Вор, – однажды я был к смерти ближе, чем он в эту минуту.
– Послушаем твою историю, – молвил король Конал, – и если ты и в самом деле был ближе к смерти, чем он, мы отпустим на свободу и второго молодца.