Жил когда-то старый человек. И был у него единственный сын. Выучить сына старик не мог, потому что был уже стар и к тому же очень беден. И вот однажды, горюя, позвал он сына и говорит:
– Видишь, сын мой, стар я уже стал, работать на тебя мне не под силу, милостыню просить стыдно, а накопить мы ничего не накопили. Ты уже подрос, и придется мне отдать тебя в люди – служить.
– Что ж, батюшка, – отвечает сын, – об этом я и сам тоже подумывал. Старик взял окованную железом клюку, в сумку положил последний кусок хлеба, что остался у них в доме и отправился с сыном службу искать. Шли они, шли через горы и долы и наконец увидели человека в черном одеянии, который сидел на камне и читал книгу.
А был это – знайте! – чернокнижник, но ни отец, ни сын об этом не знали. Они поклонились ему и сказали:
– Дай вам бог счастья!
– Дай бог и вам того же! – ответил чернокнижник. – Куда это вы, стар человек, путь держите?
– Веду сына в услужение отдать. Не возьмете ли вы его?
– Отчего же не взять! Мне слуга нужен, оставьте его у меня! Да кроме того, он может у меня и научиться кой-чему. Что дадите за науку?
– Ах, что же я, бедный, могу дать, коли мне и самому есть нечего?
– Ну, ладно. Семь лет я буду твоего сына у себя держать, а через семь лет приходи за ним. Если его узнаешь, будет он твой, а не узнаешь, навеки у меня останется.
– Ладно, идет! – отвечает отец. – Пусть так и будет!
А сам при этом думает: «Неужто через семь лет я своего сына не узнаю?» Оставил старик сына у чернокнижника, а сам домой пошел. Чернокнижник тут же стал у парня допытываться, умеет ли тот читать. А парень буквы знал, хоть и плохо, но опасался, как бы худа не было, если скажет, что он читать умеет; он и ответил, что грамоты не знает, где, мол ему учиться было?
– Ну, если не умеешь, значит, ты-то мне и нужен! Дам я тебе одну работу. И с этими словами чернокнижник отвел парня в дом. В первой комнате лежали одни только щетки, во второй одни книги, и, наконец, в третьей, пустой, была только запертая дверь, что вела в соседнюю комнату.
– Вот, гляди, здесь ты будешь жить. Этими щетками ты станешь обметать книги и другой работы у тебя не будет. А когда это занятие наскучит, вот тебе прутик, стукнешь им три раза в эту дверь, сейчас же прибегут твои сверстники, и ты сможешь с ними играть вволю. Проголодаешься – один раз в дверь стукни – и перед тобой тотчас еда появится. Я же на семь лет отправлюсь в путешествие, но ты веди себя так, чтобы я, вернувшись, остался тобой доволен.
Уехал наш чернокнижник, а паренек один как перст остался в доме. Правда, жилось ему неплохо: стоило ему в дверь стукнуть – и на столе появлялись разные яства, три раза стукнет – прибегали мальчики с игрушками. Только опротивело парню вечно с книг пыль сметать. Открыл он одну из них и по ней читать научился. И стал читать все подряд, пока не познал по книгам всякое волшебство.
Через семь лет вернулся домой волшебник. Все нашел в полном порядке и парнишку похвалил.
А что же тем временем делал дома бедный отец? Перебивался кое-как и все раздумывал, сумеет ли он своего сына через семь лет узнать?
Глядя на его сверстников, прикидывал: «Теперь он уже подрос, вот таким стал, наверное? Ведь не превратится же он в какое-нибудь страшилище?»
Прошло семь лет, взял он свою клюку и сумку и отправился в тот лес, где сына оставил.
Идет по лесу. Уже и дом чернокнижника недалеко. Вдруг навстречу ему бежит нарядный да статный парень.
«Это может быть и мой сын, – подумал отец. – Только одет он был похуже».
А это и на самом деле был его сын. Подбежал он поближе и говорит:
– Ну, батюшка, узнаете ли вы меня?
– Эх, с трудом, – приглядывается отец. – Но, что правда, то правда, подрос ты здорово!
– Это еще полбеды, – отвечает сын. – Вот когда придете к чернокнижнику, трудненько вам будет меня узнать. Покажет он вам на крыше голубиную стаю. Хорошенько смотрите, я буду среди голубей в третьем ряду сидеть, и крылышко чуть-чуть опущу вот так вы меня и признаете.
И тут же убежал. Старик-отец дальше веселый пошел и добрался, наконец, до дома чернокнижника.
– Я, – говорит, – за сыном пришел.
– Ну, ну, – отвечает чернокнижник, – семь лет минуло, что правда, то правда, так бери же его, коли узнаешь, – и показывает на голубиную стаю на крыше. – Но если ты его с первого раза не узнаешь, он у меня навеки останется.
Старик-отец оперся на клюку и стал смотреть. Смотрит, смотрит на этих голубей и вдруг видит, что в третьем ряду один голубок крылышко свесил. – Вот он! – воскликнул отец и ткнул клюкой. – Вот мой сын! В третьем ряду сидит, крылышко свесил.
– Правильно! Ты угадал! – отвечает чернокнижник.
Отец требует вернуть ему сына, а злой чернокнижник так и этак изворачивается, говорит старику, что не может сразу его отпустить, потому что сейчас он – голубь. И чтоб его обратно в молодца превратить, понадобится много времени. Но вскорости он сына ему вернет.
Так и пришлось отцу ни с чем уйти и сына оставить у чернокнижника.
Однажды ушел чернокнижник куда-то по своим делам, а наш молодец собрал волшебные книги и – дай бог ноги! – к отцу удрал.