И Коноплянка ответила:
— Ты окорнал мои крылья ради забавы, — как мне теперь летать?
Обратился он и к маленькой Белке, которая жила на сосне в одиночестве:
— Где моя мать?
И Белка ответила:
— Мою мать ты убил; что ж, ты хочешь убить и свою?
Звездный Мальчик заплакал и поник головой; тщетно просил он помощи у всех живых созданий и бродил по лесу, отыскивая нищенку. На третий день он пришел к другому краю леса и вышел на равнину.
Когда он проходил деревнями, дети издевались над ним, бросали в него каменьями, а крестьяне не позволяли ему спать даже в амбарах, чтобы от него не пошло гнили на зерно — так он был безобразен. А их батраки гнали его прочь, и не нашлось ни одной души, которая бы пожалела его. Точно так же он ничего не узнал о нищенке, о своей матери. Целых три года он бродил по свету. Ему часто казалось, что он видит ее впереди на дороге. Он окликал ее и бежал за нею, покуда ноги его не начинали истекать кровью от острых камней. Но он не мог ее нагнать, а люди, жившие по пути, уверяли, что не видали ни ее, ни похожей на нее женщины, и смеялись над его горем.
Целых три года он странствовал по свету, и во всем свете не нашлось для него ни любви, ни милосердия, ни жалости — свет был такой точно, каким он сам ceбе создал его во дни своей великой гордыни.
Однажды вечером он пришел к воротам укрепленного города, стоявшего у реки, и хотя он очень устал и еле передвигал ноги, он пытался войти в этот город. Но солдаты, стоявшие на страже, поставили свои алебарды поперек входа и грубо сказали ему:
— Teбе зачем в город?
— Я ищу мою мать, — ответил он. — Прошу вас, позвольте мне пройти — может быть, она в этом городе.
Но они насмехались над ним, а один из них тряхнул черною бородою, ударил об землю щитом и воскликнул:
— Воистину не обрадуется твоя мать, когда увидит тебя, ибо ты безобразнее жабы в болоте или гадины, пресмыкающейся в трясине! Ступай-ка отсюда прочь. Ступай, твоя мать не живет в этом городе.
А другой, державший в руке желтое знамя, сказал ему:
— Кто твоя мать, и почему ты здесь ее ищешь?
И он ответил:
— Моя мать такая же нищенка, как и я. Я дурно обошелся с нею и молю вас, пропустите меня, дабы она могла меня простить, если она в этом городе.
Но они не хотели его пропустить и угрожали ему своими пиками.
И когда он с плачем отвернулся, один из воинов, доспехи которого были расписаны золотыми цветами, а на шлем покоился крылатый лев, подошел к солдатам и спросил, кто добивается пропуска в город.
И они сказали ему:
— Это нищий и сын нищенки. Мы уже прогнали его.
— Нет, — со смехом вскричал этот воин, — лучше продадим безобразного мальчишку в рабство, а за вырученные деньги купим чашу сладкого вина!
Тут выступил старый человек со злым лицом, случайно проходивший мимо, и промолвил:
— Я куплю его за эту цену.
Заплатив деньги, он взял Звездного Мальчика за руку и повел его в город.
Миновав множество улиц, они пришли к калитке, проделанной в стене, осененной ветвями гранатового дерева. Старик прикоснулся к калитке кольцом из резной яшмы, и она отворилась. По пяти бронзовым ступеням они сошли в сад, наполненный черными маками и зелеными кувшинами из обожженной глины. Старик вынул из своего тюрбана шелковый узорчатый шарф, завязал им глаза Звездного Мальчика и погнал его перед собою. Когда шарф был снят, Звездный Мальчик очутился в темнице, освещенной роговым фонарем.
Старик положил перед ним на лотке заплесневелый хлеб и промолвил: «Ешь!», пододвинул ему чашку солоноватой воды и промолвил: «пей!». И когда он поел и попил, старик вышел, запер за собою двери и навесил на нее железную цепь.
На утро старик, который был искуснейшим волшебником из Ливии и научился своему искусству от одного человека, обитавшего в Нильских гробницах, пришел к Звездному Мальчику и сурово сказал:
— В лесу, неподалеку от ворот этого города гяуров, находятся три золотых монеты: одна из них белого золота, другая желтого золота, а третья червонного золота. Завтра ты должен мне принести монету из белого золота, и если не принесешь ее, я дам тебе сотню палок. Убирайся поживее, а к закату я буду ждать тебя у садовой калитки. Смотри же, принеси мне белое золото, иначе плохо тебе будет, — ибо ты мой раб, и я купил тебя за чашу сладкого вина!
И он завязал Звездному Мальчику глаза узорчатым шелковым шарфом, провел его через дом и по саду, где были маки, и по пяти бронзовым ступеням. Открыв своим перстнем калитку, он выпустил его на улицу.
Звездный Мальчик вышел из городских ворот и пустился в лес, о котором говорил ему волшебник.
Издали этот лес казался очень заманчивым. Казалось, в нем множество певчих птиц и ароматных цветов, и Звездный Мальчик весело углубился в чащу. Но красота лесная не пошла ему впрок. Куда бы он ни направлялся, из земли вырастали жесткие терновники с колючими шипами и окружали его со всех сторон. Злая крапива жгла его, чертополох колол его своими колючками, причиняя ему сильную боль. Точно так же он нигде не мог найти монету из белого золота, о которой говорил ему волшебник, хотя искал ее с утра до полудня и с полудня до заката. К заходу солнца он обратил лицо свое к дому, горько плача, ибо знал, какая участь его ожидает.
Но, когда он дошел до опушки леса, он услышал из чащи жалобный крик. Забыв свое собственное горе, он побежал на крик и увидел Зайчика, попавшего в капкан, расставленный охотником.
Звездный Мальчик сжалился над Зайчиком. Он освободил его и сказал:
— Я ничтожный раб, но тебе хочу дать свободу.
И Заяц ответил ему такими словами:
— Да, ты дал мне свободу, но чем я тебе отплачу?
И сказал ему Звездный Мальчик:
— Я ищу монету из белого золота, но нигде не могу ее найти. А если я не принесу ее хозяину, он меня будет бить.
— Пойдем со мною — промолвил Заяц. — Я поведу тебя к монете, ибо знаю, где она спрятана и для чего она спрятана.
И вот Звездный Мальчик пошел с Зайцем, и, глядь! — в трещине огромного дуба он увидел монету из белого золота, ту самую, которую искал. С благодарным чувством он схватил ее и сказал Зайцу:
— Услугу, которую я оказал тебе, ты отплатил с избытком и мою милость к тебе ты вернул мне сторицею!
— Нет, — ответил Заяц, — я просто поступил с тобою так, как ты обошелся со мною.
И он проворно убежал, а Звездный Мальчик направился к городу.
У городских ворот сидел человек, который был прокаженным. Лицо его было завешено куском грубого холста, и в отверстиях маски глаза его светились, как раскаленные уголья. Завидя Звездного Мальчика, он ударил в деревянную чашку, затрещал своим колокольчиком, окликнул его и промолвил:
— Дай мне монету, или я умру с голоду. Меня выгнали из города, и ни одна душа надо мною не сжалилась.
— Увы! — воскликнул Звездный Мальчик. — У меня в суме всего одна монета, и если я не принесу ее хозяину, он меня будет бить, — ибо я его раб.
Но прокаженный просил его, умолял, пока, наконец, Звездный Мальчик не сжалился и не отдал ему монету из белого золота.
Когда он приблизился к дому, Волшебника, тот ему отпер, повел его в дом и сказал:
— Принес ли ты монету из белого золота?
И Звездный Мальчик ответил:
