* * *
— Узнал?
— Ну, допустим…
— И что скажешь?
— Похож. Ты кто?
— Я? Хм… Как бы тебе сказать… Ну, допустим, Император. — Ехидный смешок и торопливый взмах рукой. — Знаю, знаю! Я сам отношусь к таким заявлениям скептически. После того придурочного Пауля. Но поверь, сейчас я говорю правду. Врать самому себе — последнее дело, парень.
— Значит, ты — Император Кирк, — покачал головой ван Детчер.
— Не «ты», а «я»… то есть… Черт! Сколько сложностей возникает, когда говоришь о самом себе с самим же собой!..
— С самим собой?!
— Ну да! Ты что, до сих пор не понял?!
— Временные петли? — вспомнил Кирк выражение Мелони, слышанное им на Парисе-2.
— Ну, примерно так, — кивнул тот, кто называл себя Императором.
— Сколько тебе лет? — спросил Кирк.
— Столько же, сколько и тебе, — ответил Император. — Разумеется, я имею в виду биологический возраст. Но это сейчас неважно. Важно другое — победа в войне с пришельцами. Понимаешь, я вот тут подумал как-то, что ничего из того, о чем я мечтал, не осуществилось. Я ведь всегда хотел быть независимым. А оказывается, что полную независимость дает лишь власть. И вот я подумал, что неплохо бы мне стать императором…
Кирк поймал себя на мысли, что его так и подмывает кивнуть в ответ. Да, действительно, он и сам частенько задумывался на эту тему. Сколько лет уже его волокут по жизни на поводке — не сосчитать. С самого детства. Он думал, что, освободившись от опеки родителей, получит свободу, но оказался на курсах десантных бригад. Он воображал себе, что, сменив курсантские нашивки на лейтенантские, сможет наконец-то распоряжаться собой, но ошибся, потому что командование бригады придерживалось иного мнения. Он мечтал о свободе, подавая в отставку, но работа наемника оказалась еще более зависимой — от обстоятельств, от клиента, от денег. И так до сих пор, до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда…
— …до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда. Вот оно в чем дело, парень…
Кирк вздрогнул. Этот человек повторял все его мысли. Как его там? Император Кирк?… Тоже Кирк. Или он и правда — я сам?! Бред какой-то!..
— А тогда я решил стать Императором, — заявил Император Кирк.
— Ага, и у тебя все очень легко и сразу получилось! — не выдержал Кирк.
— Перестань болтать глупости, — строго сказал Император. — Никогда не думал, что в то время я был настолько глупым. Все это очень даже не легко и совсем не просто. Империя сейчас осталась без Императора. И ты единственный, кто сможет противостоять пришельцам. Потому что у тебя есть айттер. А значит, ты один способен вновь возродить мощь десантных бригад.
— Какие слова! — ухмыльнулся Кирк. — И что, долго тебе пришлось над этим работать?
— Это было не сложно, — улыбнулся Император. — Достаточно было всего лишь разыскать Пауля, заставить его связаться с тобой и еще пригласить на Таир-3 Арнольда Дитриха.
— Достаточно было всего лишь разыскать Пауля, заставить его связаться с тобой и еще пригласить на Таир-3 Арнольда Дитриха.
— Ну и дерьмо же ты, Император ван Детчер! — в сердцах выпалил Кирк. — Самое настоящее дерьмо!
— У тебя, как я погляжу, мания величия, — криво усмехнулся Император Кирк. — А насчет дерьма — тут ты не прав. То есть я не прав… в смысле… Черт! Как это сказать-то грамотнее?! Долгие годы я хранил в памяти этот разговор и всегда старался обыграть его получше, чтобы не выглядеть таким идиотом. Сложно говорить с самим собой, жившим много веков назад. Меня всегда удивляло, что мой собеседник — тот Император Кирк, с которым разговаривал я — вел себя, как полный придурок, — Император Кирк расхохотался. — А теперь этим придурком оказался я сам! Да, о чем мы говорили?…
— О том, что ты полное дерьмо, — услужливо напомнил Кирк.
— Ага, вспомнил. — Император Кирк ничуть не был смущен подобным обращением. — Так вот, насчет дерьма ты глубоко заблуждаешься. Дерьмом я — как и ты сам — был до этого вот разговора. Когда я — то есть фактически ты — работал наемником, зарабатывал деньги и прикидывал на досуге, каким бы розовым бантиком украсить оставленные за спиной трупы. А все потому, что тогда я… то есть ты… МЫ не могли ни черта! Мы не могли ни расквитаться с Императором Арнольдом, мы не могли остановить войну, мы не могли спасти своих друзей… или тех, кого считали друзьями. А потом ты принял решение. Самое важное решение в своей жизни. Решение стать во главе Межзвездной Империи Людей. И тогда даже война с пришельцами перестала иметь большое значение.
— Значит, победа в войне все-таки будет за нами? — спросил Кирк.
— Совершенно верно, — кивнул Император Кирк, — можешь в этом не сомневаться. И Арнольд Дитрих все равно не в состоянии был бы помешать пришельцам уничтожить Империю. Потому что он не понимал самого главного: их логика и моральные ценности коренным образом отличаются от логики и ценностей людей и известных нам чужих. Альгатирейцы, ксионийцы, кассилиане — все эти расы очень похожи на людей. Даже исчезнувшие таирцы имели с людьми очень много общего. Их логика поведения, во всяком случае, понимается нами без особого труда. А пришельцы из иной галактики — это совсем другое дело…
— Слушай, Император, — прищурился Кирк. — А мне кажется, что ты врешь. Мне кажется, что все дело здесь не в благе нашей галактики, а в тебе самом. В твоей жажде власти. Разве не так?
— Так, — кивнул Император Кирк. — Но если это желание рука об руку идет с желанием спасти цивилизацию — разве это плохо?!
— А разве плохо будет, если я откажусь становиться Императором? — невинно спросил Кирк ван Детчер. — Если я сейчас скажу «нет», что произойдет?
— Ты не можешь отказаться. — Император Кирк начал нервничать. — Сам подумай. Ты же всегда этого хотел. Ты же мечтал о том, чтобы быть самому себе хозяином, чтобы никто — ни командование, ни Император — не мешали тебе жить. Ты хотел независимости. А абсолютную независимость дает лишь абсолютная власть.
— А я ее хочу?! — удивился Кирк.
— Хочешь, — жестко сказал Император. — Хочешь. Всю свою жизнь хочешь.
Кирк ван Детчер собирался возразить, но запнулся на полуслове. Он вдруг понял, что этот самый Император Кирк прав. Пусть и не во всем, но прав. Черт побери, подумал Кирк, конечно же, он будет прав! Ведь он — это я сам!..
— …этого лейтенанта Фогеля, — говорил Император. — Людей у него немного, но для начала хватит и их.
— Людей у него немного, но для начала хватит и их. Кстати, сам лейтенант — отличный военный, верный, преданный, ты не пожалеешь, уверяю тебя. Сейчас, в мое время, он занимает весьма высокий пост.
— Погоди! — прервал его Кирк. — Ты так говоришь, словно все уже решено! Я не собираюсь идти по этому пути. Помнишь, что говорил Грон Келли? Проклятие Лабиринта! И сейчас я вижу, что эти его слова — не пустой звук…
— Глупости! — возмутился Император Кирк. — Келли был прав в одном — что это проклятие существует. Древнее проклятие. И ты все время находишься под его властью — с того самого момента, как отправился на Вторую Анкора. А сейчас у тебя есть возможность избавиться от него. Конечно же, все решено! Тут и речи быть не может!
— Кем решено? — прищурился Кирк. — Тобой?
