Едут они едут своей дорогой. А старая ведьма тоже даром времени не теряет. Похоронила покойников, не посмотрела, что невестки горько рыдают, сверкнула глазами, топнула ногой, уселась на кочергу, подхватила трех молодух – и взвилась в небо.
А наши путники идут все дальше и дальше, дремучими лесами, голыми степями, без еды, без воды. Все припасы давно кончились. Голод их мучит, особенно слугу. И вдруг откуда ни возьмись, где раньше и дикой-то яблоньки не было, стоит яблоня, вся сочными плодами обсыпана. Кинулся слуга к дереву, хочет яблок на дорогу нарвать.
– Не тронь, не тронь! – кричит ему вещун. – Погоди, мне с коня сподручнее достать.
Подскакивает к яблоне и разрубает ее своим мечом. Рухнула яблоня на землю, алая кровь из нее хлещет.
– Видишь, – говорит вещун, – и ты бы так лежал, коли откусил бы хоть кусочек яблока. Это ведьма нам старшую королеву на дороге поставила, чтобы нас яблоками отравить. Но теперь она нам больше не страшна, можем смело вперед идти.
Отошли немного, видят родничок бьет. Вода чистая, хрустальная.
– Эх, – говорит слуга, – хоть водицы попью, голод обману.
– Постой, – отвечает вещун, – я сам воды зачерпну.
И сунул в родник меч по самую рукоять. И тут же вскипела вода алой кровью.
– И с тобой бы такое же случилось. Ведь это ведьма среднюю королеву на дороге поставила, чтобы нас водой отравить. Теперь с ней покончено, можем смело вперед идти.
Только отошли, видят прелестный розовый куст. Слуга решил хоть ароматом прекрасных роз насладиться, коли нельзя ни поесть, ни попить. Но вещун одним прыжком опередил его и посшибал все розы своим мечом. Алая кровь так и брызнула во все стороны.
– Это была младшая королева, – сказал вещун. – Она должна была удушить нас своим ароматом. Но и с ней покончено. Теперь ведьма лопнет от злости и больше к нам уже не полезет.
– Эх, сколько страху мы натерпелись, – говорит слуга, – нелегко нам достался Солнечный конь!
– Легко-не легко, – говорит вещун, – только конь-то еще не наш!
– Как так, не наш!? – молвит слуга.
– А ты погоди, не спеши! – отвечает вещун.
Не успел договорить, вдруг откуда ни возьмись – мальчонка – не мальчонка, а так, недомерок какой-то. Шмыгнул мимо коня и уздечкой забренчал. В тот же миг вещун грохнулся на землю, а недомерок вскочил на коня и был таков.
– Говорил я тебе, рано радоваться! – поднялся с земли вещун.
– Так-то оно так, – согласился опечаленный слуга. – Только что же это за прыткий мальчонка такой? Ну, попадешься ты мне в руки … – погрозил он вслед ему кулаком.
– Что ж, беги, догоняй, коли хочешь! – говорит вещун. – Только зряшная это затея. Все равно тебе его не поймать. Ступай-ка ты подобру-поздорову домой, там и наешься досыта и напьешься вволю. А я тебя догоню, как только Солнечный конь опять моим станет.
На том и расстались. Вещун назад повернул, за маленьким чародеем. Догнал и побрел следом не спеша, прикинулся путником. Вдруг чародей оборачивается и кричит:
– Откуда путь держите, добрый человек?
– Из далеких краев, – отвечает ему вещун.
– А далеко ли идете?
– Да вот какую-нибудь службу ищу.
– В лошадях толк знаете?
– Как же мне не знать, коли у меня у самого конь был.
Обрадовался чародей и взял к себе вещуна конюхом. Прибыли они к чародею в замок. Вещун отвел Солнечного коня в конюшню и принялся его обихаживать. Совсем как о своем коне заботится. А чародей об одном только думку думает: как бы заполучить еще и красавицу-заморскую княжну. Ведь Солнечный конь у него уже есть. Видно, очень его эта думка одолела, если при всем своем чародействе не разобрался, кого в слуги нанял. Да к тому же и все свои тайны ему раскрыл: и про коня и про княжну.
Однажды кличет он своего слугу и говорит:
– Ты, слуга, парень не промах. Но если не приведешь мне заморскую княжну, что живет в замке посреди моря, пеняй на себя. Не быть тебе живым!
Замок этот, скажу я вам, громоздился на высоком тополе, а тополь был высотой до самого неба. Ни с какой стороны к нему не подберешься. Но хозяину нет дела, как там, да что там, – лишь бы слуга поскорей его приказ исполнил и невесту привел.
Вещун раздобыл корабль, нагрузил его красным товаром, лентами, платками да нарядами, один другого краше. Самые дорогие развесил по всему кораблю и пристал к замку, что на высоком тополе посреди моря стоял. Увидала его княжна, тотчас же послала служанку узнать, продает ли купец товар.
– А как же! Продаю, пусть княжна соизволит выбрать, – отвечает вещун. – Прошу княжну вниз спуститься да присмотреть, что ее душеньке угодно, я ей дешево уступлю.
Спустилась княжна на корабль, перебирает нарядные ленты да платки. Совсем закопалась и не заметила, что гребцы гребут что есть мочи, и корабль уже к берегу приближается. Только тогда опомнилась, когда стала домой собираться …
Опечалилась заморская княжна:
– Знаю к кому меня везешь, – говорит она вещуну. – Но если сердце у тебя доброе, не оставляй меня у него. Отведи лучше к тому королю, кто Солнечному коню хозяин.
– Я и сам так думаю! Тот король тебе куда как лучше подходит. Быть по-твоему, коли выведаешь у этого чародея в чем его сила.
На том и порешили. И весело пристали к берегу. А недомерок-чародей уже дожидается. От радости сам не свой, что княжну заполучил. Скачет, в ладошки хлопает. А княжна вокруг него так и вьется, так и вьется, выведывает что да как. Он ей и открылся:
– Там, – говорит, – в глухом лесу, под замком, стоит высокое дерево, под тем деревом олень пасется, в том олене – утка, в той утке – золотое яичко. А в том яичке вся, душенька, моя сила. Только никому об этом ни словечка – там мое сердце. Заживем мы с тобой на славу и будем вместе скакать на Солнечном коне!
Да только не радует ее даже Солнечный конь. К чему ей этот коротышка? Едва уснул чародей, она к вещуну, и все ему рассказала. Не мешкая, отправился тот в темный лес, застрелил под высоким деревом оленя, вынул из него утку, из утки яйцо. Яйцо расколол и выпил – тут злой силе чародея конец пришел. Стал он слабым, как дитя, а вся сила перешла к вещуну. Вещун посадил княжну на Солнечного коня и повез к королю.
Добрались они к границе темного королевства, там слугу нашли. Неохота ему со света во тьму забираться, да и с пустыми руками боится пред королевские очи предстать. Обрадовался он княжне.
И тут от Солнечного коня брызнули светлые лучи во все стороны темного государства! Кинулись им навстречу люди. Сам король, как на крыльях, примчался. Не знает на кого раньше глядеть: то ли на Солнечного коня, то ли красавицей княжной любоваться. Все хорошо обошлось. Вещун и золотого коня привел, чтобы темный край освещать и статную невесту молодому королю.
То-то было радости! Нашего вещуна на руках носили, похвалами осыпали, не знали, как благодарить.
Король собрался было ему полкоролевства отказать, да вещун не принял.
– Мне бы, – сказал он, – только мою избушку да мою книгу. Все, что я в ней про тебя вычитал, я тебе отдал. Владей и будь счастлив!
Собрался и ушел.