Схватил он принца за руку и отвел в отдаленные покои.
– Здесь ты будешь жить, и никто про тебя не узнает.
Стал принц жить тихонько, как мышь, а все, что нужно, король подземного королевства сам ему приносил. В тех покоях, в шкафах, было множество книг, одну король принцу дал.
– На, – говорит, – бери и читай!
Прочитал принц книгу, получил вторую, и так пока все не прочитал. Король обучил его и оружием владеть, и другим воинским премудростям. Так прошло два года. Однажды дает король принцу дудку и молвит:
– Ты уже многому обучен, пора на люди выходить. Тут неподалеку есть город. Ступай туда, просись к королю на службу. Но и виду не подавай, что ты королевский сын. Коли тебе что понадобится, выйди в лес, три раза в дудку дунь, я тут же явлюсь. Да смотри, береги эту дудку!
Взял он принца за руку, вывел из пещеры, до самого города проводил, еще раз наказал дудку беречь и скрылся с глаз.
Отправился королевский сын в город, а там – прямо на королевский двор. Увидел повара, стал на службу проситься.
– Вовремя ты пришел, – отвечает тот, – нам как раз поваренок требуется. Коли тебе такая работа не противна, можешь остаться.
– Что ж, мне это подойдет, – согласился королевский сын. И принялся за дело.
Трудился наш принц не за страх, а за совесть, и повар не мог им нахвалиться. Да к тому же поваренок был парень пригожий, с людьми обходительный, веселый. Очень уж он пришелся королевской дочери по душе! Она частенько пробиралась в сад и там играла с красивым поваренком. Сам король его привечал и не раз приглашал во дворец, чтобы дочь не скучала.
Так и жил не тужил наш поваренок при королевском дворе.
Но однажды обрушилась на королевство беда, узнал король, что на него сосед с большим войском идет. Что делать? Сосед-то сильнее. Пришлось срочно войско собирать. Собрал король, сколько мог, и пошел воевать. Дочь свою любимую с собой взял, не оставлять же дома одну.
Нашему поваренку тоже на войну пойти охота. Стал он повара просить, чтобы отпустил его в такой-то и такой-то город, у него, мол, там дела. Отпустил его повар. Только поваренок-принц не в город пошел, а поспешил в дубраву. Взял в руки дудку, трижды дунул.
Тут, откуда ни возьмись, явился король подземного королевства и спрашивает, что ему угодно. Поваренок помощи просит. Не успел договорить, а перед ним целое подземное войско стоит. Надел принц новое платье, встал во главе войска и пошел на войну. А король подземного королевства ему вслед кричит, чтобы осторожен был и вперед всех не лез.
Вот-вот неравная битва начнется, а переодетый поваренок со своим войском уже на помощь спешит.
Завязалась жестокая схватка. Долго ли – коротко ли, но вот вражеское войско дрогнуло, побежало, и сам неприятельский король едва ноги унес.
Поваренок-победитель гордо выступил вперед, поклонился своему королю, и не дожидаясь благодарности, вместе с солдатами возвратился в лес.
Там он трижды в дудку дунул. Появился король подземного королевства. Поваренок отдал ему солдат и одежду и поклонился в пояс. А тот подарил ему на прощанье золотое яблочко.
Опоздал поваренок на кухню, да сунул повару подарок, и все обошлось.
Вскоре вернулся король с войском и приказал звать гостей. За столом король стал чужого витязя расхваливать, а принцесса вдруг говорит:
– Правда, правда, витязь тот статный, да только не краше нашего поваренка!
Позвала поваренка и давай с ним играть да забавляться. Показывает ей поваренок золотое яблочко. Очень оно принцессе понравилось.
– Дай мне его! – просит она поваренка.
– Ладно, дам, – отвечает он, – коли босиком побегаешь. Думала принцесса, думала и согласилась:
– Что тут такого? Зато у меня будет золотое яблочко! Дал ей поваренок яблочко и стали они дальше играть.
Чужой король не может пораженья забыть, собирает войско больше прежнего, снова идет войной на нашего короля. Поваренок опять уговаривает повара его отпустить. Тот отпускает.
Бежит поваренок в лес, трижды в дудочку дует. Король подземного королевства встает перед ним и спрашивает, что ему угодно.
– Пришел я к тебе опять за помощью, – отвечает поваренок.
Не успел договорить – как стоит перед ним войско в два раза больше прежнего.
Король подземного королевства велит поваренку переодеть платье и вести солдат в бой.
– Только смотри, будь осторожен, на рожон не лезь! Сказал – и пропал, нет его.
Вот-вот начнется бой, а тут поваренок с войском подоспел. Просит у короля, чтоб его вперед пустил.
Король охотно согласился.
Завязалась схватка. Насмерть солдаты дерутся, ни одна сторона уступить не хочет. Долго ли, коротко, но только стало вражеское войско, наконец, отступать, а вражеский король с горсткой солдат едва с поля боя ноги унес.
Поваренок-победитель с достоинством вышел вперед, поклонился королю и, не ожидая благодарности, ушел с солдатами в лес. Три раза дунул в дудочку, явился король подземного королевства, поваренок вернул ему войско и платье, поблагодарил за помощь. На прощанье подарил король поваренку еще одно золотое яблоко. Снова поваренок опоздал домой, да сунул повару кое-что в карман и тот опять промолчал.
А вскоре вернулся король с войском и приказал гостей звать. После ужина стал он расхваливать незнакомого витязя, а принцесса говорит:
– Ваша правда, отец, тот незнакомец статный парень, да только не краше нашего поваренка!
И приказала поваренка звать. Стали они играть, тут достает поваренок второе яблочко, принцесса увидала, просит яблочко.
– Я тебе его дам, – отвечает ей поваренок, – коли платье выше щиколотки поднимешь.
Принцесса заколебалась:
– Ах, да как же это? – Но потом решила: – Подумаешь, дело какое! Зато У меня второе яблочко будет!
И согласилась. А поваренок подарил ей золотое яблочко.
Решил король, что страна его теперь в безопасности. Но только снова слух до него дошел, будто чужой король, собрав огромные силы, перешел границу и идет войной на его город. Все на своем пути сметает. Короля страх охватил. С трудом собрал он остатки войска. А сам все вздыхает и вздыхает:
– Что будет, если тот витязь не придет к нам на помощь? Горе тогда всей нашей стране!
И пошел король воевать, взяв с собой горстку солдат и любимую дочь. Только они ушли, а наш поваренок снова у повара отпрашивается. Повар его отпустил, и он прямехонько в лес кинулся. Взял в руку дудку и трижды дунул в нее. Король подземного королевства тут же встал перед ним и спрашивает, что ему угодно.
– Мне-то самому ничего, – отвечает поваренок, – прошу тебя помочь моему королю. Чужой король опять войной идет!
Не успел договорить, а перед ним уже стоит войско в три раза больше, чем прежде. Король подземного королевства подает ему платье и говорит:
– Только смотри, береги себя, вперед всех не суйся! Сказал – и нет его.
В великом страхе ожидал наш король начала боя.
Вдруг примчался незнакомец и просит, чтоб разрешил ему король своих солдат вперед вести. Отлегло у короля от сердца.
Словно гроза налетел поваренок с подземным войском на врагов, а те стеной стоят. Трижды ударяли по врагу его солдаты и трижды отступали. Обозлился тут поваренок. Налетел сам на неприятеля, рубит, режет, без оглядки в самый огонь лезет. Вдруг ударил его вражеский меч по ноге, и наш поваренок рухнул на землю.