Привели Мужичка и вызвали попа, чтоб прочитал он по нем заупокойную. А всем остальным велено было разойтись. Как увидел Мужичок попа, узнал в нем того самого, что был в гостях у мельничихи. Вот и говорит он ему:
— Я освободил вас из шкафа, а вы освободите меня из бочки.
А как раз на ту пору пастух гнал овец, а о том пастухе он знал, что давно ему хочется сделаться старостой. И вот закричал он во всю глотку:
— Нет, я не согласен! Даже если бы весь мир того пожелал, то и тогда я бы не согласился.
Услыхал это пастух, подошел и спрашивает:
— Что с тобой? На что ты не согласен?
А Мужичок отвечает:
— Да вот хотят они сделать меня старостой, если сяду я в ту бочку, но я никак не согласен.
Тогда пастух и говорит:
— Если только это и нужно, чтоб стать старостой, я сейчас сяду в бочку.
А Мужичок говорит:
— Если согласен ты сесть, то и старостой будешь.
Пастух согласился, сел в бочку, и Мужичок донышко в бочке заколотил, а сам подошел к стаду и погнал его вместо пастуха. А поп пошел к своим прихожанам и сказал, что заупокойную он уже прочитал. И пришли крестьяне и скатили бочку в реку. Только начала бочка катиться, а пастух из нее как закричит:
— Да, я охотно старостой буду!
Подумали они, что то кричит Мужичок, и говорят:
— И мы думаем то же; но ты сначала осмотрись-ка, что делается там внизу, — и скатили они бочку в реку.
Стали затем крестьяне по домам расходиться; пришли в деревню, видят — и Мужичок возвращается тоже, гонит стадо овец, как ни в чем не бывало. Удивились крестьяне и спрашивают:
— Мужичок, ты это откуда взялся? Ты из воды, что ли, вылез?
— Ну да, — ответил им Мужичок, — я спустился глубоко-глубоко и попал на самое дно; выбил я из бочки донышко, вылез, а там внизу такие прекрасные луга, и пасется на них много ягнят, — вот и взял я себе целое стадо.
Спрашивают крестьяне:
— А много ли их там еще осталось?
— О, много! — ответил Мужичок. — Куда побольше, чем вам нужно.
Сговорились тогда меж собой крестьяне, что и они тоже не прочь бы овец раздобыть — каждый по целому стаду. А староста и говорит:
— Я пойду первый.
Вот пришли они все вместе к реке, а по синему небу как раз на ту пору ходили облачка, те, которых называют барашками: они отражались в воде. И вот закричали крестьяне:
— Овец-то уж видно на дне!
Пробился староста вперед и говорит:
— Я первый кинусь на дно, ведь надо поглядеть да осмотреться; если все будет как надо, я вас кликну.
И вот бросился он в воду, «бултых» — отдалось по воде. А крестьяне подумали, что кричит он: «идите», — и вот они всей гурьбой кинулись вслед за ним в воду.
И вымерла вся деревня, и остался один Мужичок наследником всего их добра и сделался человеком богатым.