— Это я, Луис, — сказал он. — Ты в безопасности.
Он вытянул руку и стал осторожно гладить спутанную гриву кукольника. Несс дернулся, потом вернулся в прежнее положение. Что ж, пока не было необходимости ставить кукольника лицом к лицу с враждебным миром.
— Это было что-то опасное? То, что село на тебя?
— Нет. — Чарующее контральто звучало немного приглушенно, но все равно прекрасно. — Это был просто… опылитель цветов.
— Как прошло с Теми-Которые-Правят?
Несс нервно вздрогнул.
— Я выиграл.
— Отлично. А что ты выиграл?
— Право на размножение и партнеров.
— И потому ты так боишься?
«Это не так уж невозможно, — подумал Луис. — Несс вполне может быть чем-то вроде самца дверной вдовы, для которого любовь равнялась смертному приговору… или же нервной девицы. Любого пола».
— Я мог проиграть, Луис, — сказал кукольник. — Я возражал и угрожал им.
К ним подошли Тила и кзин. Луис все это время гладил растрепанную гриву, но кукольник не шевелился.
— Те-Которые-Правят, — наконец заговорил он, — обещали дать мне право на потомство, конечно, если я вернусь из экспедиции. Но этого еще слишком мало. Чтобы иметь потомство, нужно найти партнеров. А кто по собственной воле соединится с безумным кукольником? Мне пришлось блефовать. «Найдите мне партнера, — сказал я, — или я откажусь участвовать в экспедиции. А если откажусь я, то же самое сделает кзин». Это привело их в ярость.
— Представляю! Ты, наверное, был в маниакальном состоянии.
— Я специально довел себя до него и угрожал разрушить все их планы. Они уступили. «Должен найтись доброволец, — сказал я, — который решится стать моим партнером».
— Отлично. Ты здорово их разыграл. И что, нашлись добровольцы?
— Один из наших полов является… имуществом, собственностью. Его представители не имеют разума, поэтому требовался только один доброволец. Те-Которые-Правят…
— Почему ты не скажешь просто «предводители» или «правители»? — прервала его Тила.
— Я стараюсь как можно точнее перевести наши термины, — ответил кукольник. — Вообще-то это нужно переводить так: «Те-Которые-Правят-Сзади». Среди них избирается один предводитель или Говорящий-За-Всех… В точном переводе его титул «Лучше-Всех-Спрятанный». Так вот, именно Лучше-Всех-Спрятанный согласился стать моим партнером. Он сказал, что не может требовать такой жертвы ни от кого другого.
Луис протяжно свистнул.
— Да, это действительно кое-что. Действительно… Лучше, чтобы ты дрожал сейчас, когда все позади.
Несс как будто немного расслабился.
— Только вот это местоимение, — продолжал Луис. — Теперь либо о тебе, либо о Лучше-Всех-Спрятанном я должен начать думать как о НЕЙ, а не о НЕМ.
— Это крайне неделикатно с твоей стороны, Луис. С представителем чужой расы не говорят о вопросах пола. — Одна питонья голова неодобрительно уставилась на Луиса. — Например, вы с Тилой не стали бы спариваться в моем присутствии, правда?
— Интересно, что однажды мы обсуждали эту тему…
— Я оскорблен, — заявил кукольник.
— Но чем же? — воскликнула Тила. Голова мгновенно нырнула в безопасное укрытие. — Ну, успокойся же! Ведь я тебе ничего не сделаю.
— Правдиво?
— Правди… то есть, правда. Я считаю, что ты большой хитрец.
Кукольник распрямился.
— Мне показалось, или ты действительно назвала меня хитрецом?
— Ага. — Она посмотрела вверх на оранжевое тело кзина и великодушно добавила: — И ты тоже.
— Я бы не хотел, чтобы ты обиделась, — сказал кзин, — но никогда больше так не говори. Никогда.
На лице Тилы появилось выражение искреннего удивления.
Парк окружала оранжевая изгородь высотой футов десять с безвольно свисающими щупальцами. Судя по их виду, когда-то изгородь была плотоядной. Несс решительно направился к ней.
Луис ожидал, что в изгороди вот-вот появится какой-то проход, поэтому буквально окаменел, заметив, что Несс идет прямо на оранжевую стену. Стена расступилась, пропустив кукольника, и тут же сомкнулась снова.
Они не колеблясь последовали за ним.
Мгновенье назад небо над их головой было светло-голубым, но едва они оказались по другую сторону, оно стало черно-белым. На черном фоне вечной ночи сверкали, подсвеченные огнями города, белые облака. Итак, они были в городе.
На первый взгляд единственным, что отличало его от земных городов, были размеры. Здания были больше и однообразнее; прежде всего, они были выше, и почти доставали до неба, и казалось, что освещенные окна и балконы поднимаются бесконечно, чтобы где-то на страшной высоте закончиться линией того, что было здесь горизонтом, а находилось почти в зените. Здесь, может быту уже были прямые углы, которые было бы бесполезно искать внутри зданий. Но углы эти были слишком большими, чтобы разбить о них колено.
Однако, как получалось, что город не занял кусочек неба над парком? На Земле было немного-зданий высотой более мили, здесь же не было ни одного меньше. Луис сообразил, что парк окружает целая система полей, искривляющих свет, однако спрашивать не стал — это было самое маленькое из чудес планеты кукольников.
— Наш корабль находится на другой стороне острова, — сказал Несс. — С помощью трансферных дисков мы можем добраться туда за минуту. Я покажу вам.
— Ты уже пришел в себя?
— Все в порядке, Тила. Как сказал Луис, худшее уже позади. — Кукольник слегка подпрыгивал в нескольких метрах от них. — Я буду заниматься любовью с Лучше-Всех-Спрятанным. Вот только вернусь с Кольца…
Тропа была мягкой и удобной. Она походила на бетонную, но пружинила под ногами, словно влажная земля. Наконец, они добрались до конца необычайно длинной стены и оказались на чем-то вроде перекрестка.
— Идем туда, — сказал Несс, указывая перед собой. — Не становитесь на первый диск, а идите за мной.
Посреди перекрестка находился большой голубой четырехугольник. На каждой из его сторон; прямо напротив выходов улиц, виднелся голубой диск.
— Если хотите, можете встать на четырехугольник, — сказал месс, — но смотрите, не станьте не на тот диск.
Он обошел ближайший диск, пересек по диагонали четырехугольник, взошел на диск по другую сторону и исчез.
Мгновенье никто не шевелился, потом Тила испустила дикий крик торжествующего вампира, вбежала на тот же диск и тоже исчезла.
Говорящий фыркнул что-то на Языке Героев и прыгнул. Ни один тигр не сумел бы прицелиться лучше. Луис остался один.
— О, демоны Страны Туманов, — удивленно буркнул он. У них открытые трансферные кабины…
Он двинулся вперед и оказался в голубом квадрате на следующем перекрестке, между кукольником и кзином.
— Твоя партнерша вырвалась вперед, — сказал Несс. — Надеюсь, она подождет нас.
Кукольник сошел с квадрата и через три шага оказался на другом диске. И снова исчез.
— Что за мысль! — восхищенно воскликнул Луис, но его уже никто не слушал, поскольку кзин последовал за Нессом. — Просто идешь — и все. Три шага и прыжок. И можно прыгать так далеко, как захочешь. Чудеса!
И он сделал три шага.
Это было так, будто на ногах у него семимильные сапоги. Он неторопливо бежал вперед, и через каждые три шага пейзаж вокруг менялся. Круглые знаки на углах зданий оказались адресными кодами, и каждый путешественник легко мог сориентироваться, где он находится.
Вдоль улиц тянулись шеренги витрин, которые Луис был бы не прочь осмотреть. А может, это были вовсе не витрины, а что-то другое? Однако, все остальные значительно опередили его, и он ускорил шаги, пытаясь их догнать.
