– Ну, старый дружище, скажу я тебе, сын твой молодец хоть куда, получше, чем мы с тобой были в молодые годы!
– Я и сам так же думаю,– отозвался старый король,– а только и он, должно быть, Песьеголового не победил бы.
Услышал Мирко эти речи и не удержался, в беседу старцев словечко вставил.
– А где ж обитает этот Песьеголовый? – спрашивает.– Потому как я и под землей его разыщу!
Старый витязь отнекиваться не стал, объяснил, что отсюда так и так надо ехать, сперва на север держать, потом к востоку повернуть, с востока немного на запад податься, а с запада – к югу чуть-чуть: там и будут владения Песьеголового.
– Ладно, уж я его разыщу.
Вскочил Мирко на волшебного коня; немного проехали, Мирко спрашивает:
– А бывал ли ты, милый конь, во владениях Песьеголового?
– Был однажды, молодой хозяин, да и о том пожалеть пришлось. Думал, уж не вынесу оттуда живым отца твоего. И тебе лучше б туда не ехать, дома остаться.
– Другой жизни не бывать, смертыньки не миновать, не успокоюсь, пока с Песьеголовым не повстречаюсь.
– Будь по-твоему, молодой хозяин, закрой же глаза, потому как я нигде не остановлюсь, пока во владенья Песьеголового не прибудем. Жили вместе и помрем вместе.
Зажмурился Мирко, и помчался волшебный конь быстрей молнии. Раз оттолкнется копытами – два государства проскочит, дважды оттолкнется – два царства да два моря позади оставит. Скоро и на место прибыли.
– Открой, молодой хозяин, глаза, что видишь ты?
– Вижу дворец алмазный в шесть этажей, и сверкает он так, что смотреть больно.
– А в шестом окне на шестом этаже что видишь?
– Вижу девицу, да такую красавицу, что и вовсе смотреть на нее невозможно, глазам больно. Верно, это дочка Песьеголового.
– Не угадал ты, молодой хозяин, это дочка черного короля. Песьеголовый выкрал ее и держит в плену.
Как услышал Мирко эти слова, с коня спрыгнул – и бегом к королевне. А королевна его увидела да как закричит:
– Остановись, молодец, во дворец не входи, если жизнь мила! Убьет тебя Песьеголовый!
Но разве Мирко этим удержишь! Только она от окна обернулась, а он уже перед ней стоит.
– Здравствуй, – говорит, – девица-краса.
– Кто ты таков, – спрашивает королевна,– как насмелился сюда явиться?
– Мирко-королевич я, а сюда явился, чтобы Песьеголового убить.
– Ах, королевич несчастный, не родился еще тот человек, который бы Песьеголового победил. Сила у него необыкновенная: как домой возвращается с охоты, палицу за семьдесят верст во двор бросает, чтоб зря не тащить.
– А хоть бы и за семьсот верст бросал свою палицу,– Мирко ей отвечает,– все равно я в бой с ним вступлю, тебя освобожу и увезу с собой в мое королевство.
Эх, чуть было не запамятовал: королевне-то Мирко сразу пришелся по сердцу. Говорит ему дочь черного короля:
– Жаль мне жизнь твою молодую, Мирко, а потому открою тебе, откуда силу Песьеголовый берет. Возьми вот кувшин, ступай с ним в подпол, увидишь там бочку. Кувшинчик из той бочки наполни: как в него пальцы обмакнешь – сразу силы прибавится, так что и полтысячи человек с тобой не сладят.
Поблагодарил ее Мирко за добрый совет, спустился в подвал, кувшинчик наполнил, а что в бочке оставалось, все на землю выпустил, чтобы неоткуда было Песьеголовому силы призанять. Привязал кувшин на шею, незаметно припрятал за пазухой, поднялся затем к королевне, и вышли они вместе на крыльцо, стали Песьеголового ждать.
Вдруг все окрест потемнело, воздух смерчем завился, светопреставление, да и только, а потом громыхнуло – упала посреди двора палица неподъемная, из земли вода выступила, брызги во все стороны полетели.
– Готовься, Мирко, Песьеголовый идет! – вскрикнула королевна.
Обмакнул Мирко пальцы в кувшин, сбежал во двор, палицу подхватил и так метнул ее, что она прямо под ноги коню Песьеголового упала, хотя он далеко еще был от дворца, в семидесяти верстах, а то и подальше.
Споткнулся конь о палицу, всхрапнул громко, назад отпрянул.
– Эй ты, тварь, чтоб тебя волки задрали! – заорал Песьеголовый в сердцах.– Семьсот лет меня носишь, не споткнешься, а тут что с тобой приключилось?
– А то со мной приключилось, что кто-то палицу твою мне под ноги бросил.
– Подумаешь, горе какое, знаю я, кто ее швырнул мне. Еще шестьсот лет назад я видел во сне, что явится в эти края королевич Мирко и вздумает со мной силою потягаться. Ну-ну, где он там, щенок?! Сейчас я ему шею сверну!
Пришпорил Песьеголовый коня и вмиг у своего дворца очутился. Подошел прямо к Мирко и говорит ему:
– Что, Мирко, явился-таки? Ну что ж, живым не уйдешь отсюда. На мечах биться будем либо так драться?
– Мне все равно, Песьеголовый. Ты старше, ты и выбирай.
– Ладно, сынок, сразимся мечами.
– Меч, вон из ножен! – в один голос крикнули оба, и засверкали мечи, искры от них так и посыпались.
– Эдак ничего у нас не выйдет,– сказал Мирко, – зря только мечи зазубрим. Давай бороться, Песьеголовый.
– Ладно, Мирко, давай бороться, прощайся, пока жив, с отцом-матерью, с родичами, коли есть они у тебя.
– Я уже попрощался,– говорит Мирко,– попрощайся и ты, Песьеголовый.
– И я уже попрощался, шестьсот лет тому назад.
– Тогда прикажем оба мечам своим в ножны вернуться. Сказано – сделано. После того стали они бороться. Бились так, что земля сотрясалась. То Мирко Песьеголового на лопатки положит, то Песьеголовый – Мирко, да только оба в тот же миг опять на ноги вскакивали. Бились, бились, и справа заходили, и слева – ни один другого победить не может.
– А ну-ка еще разок! – крикнул Песьеголовый, обхватил Мирко руками и так оземь грохнул, что тот по пояс в землю ушел.
Вспомнил тут Мирко про кувшин, обмакнул мизинец, из земли сразу выскочил, схватил Песьеголового и наземь швырнул, так что гром по округе прошел. Потащил он Песьеголового за волосы к озеру бездонному, что за дворцом раскинулось, голову ему отрубил, тело в воду бросил.
Радости было во дворце алмазном – и не описать! Королевна сама Мирко на шею кинулась:
– Ты мой, я твоя навеки!
Собрались они скоренько в путь, уже и на волшебного коня можно бы садиться, да Мирко что-то задумался, вроде бы печаль томит его.
– Что с тобой, Мирко? – спрашивает королевна.– Может, меня с собой брать не хочешь?
– Что ты, милая, не оставлю я тебя ни за какие сокровища, просто жаль мне алмазный дворец бросать, очень уж он красивый.
– Ну, коли ты об этом печалишься,– сказала королевна,– сейчас я тебя развеселю. Вот возьми эту палочку алмазную. Я вернусь во дворец, а ты ступай вкруг дворца, палочкой по нему постукивай, и он потихоньку-полегоньку свернется, величиной не больше яблока станет. Положи тогда его в котомку, а дома по яблоку этой палочкой постучи, и опять оно станет дворцом алмазным, там и меня увидишь, в шестом окошке на шестом этаже.
Мирко так и сделал, как ему королевна наказывала. И впрямь: громадный дворец свернулся, в яблочко превратился, да такое маленькое – на ладони уместился весь. Положил его Мирко в суму – раз, два! – до десяти сосчитать не успел, как уже во дворе отцовского дворца очутился. Старый король и заветный его друг-товарищ, издали Мирко увидели, кричат:
– Ну, победил ли ты Песьеголового? Мирко кричит в ответ:
– А то как же!