Спустя несколько часов все строения стали добычей огня, спасти не удалось ничего.
Когда пожар уничтожил все, гости разъехались по домам, но никто из них не позвал Франсуа к себе. Собутыльники теперь избегали его. Несчастный остался один среди развалин и пепла.
Он пробыл там целый день, весь поглощенный своим несчастьем. Голод вынудил его искать где-нибудь приюта. Только теперь вспомнил он, что у него есть братья, и направился к старой хижине.
Жан и Жак разводили огонь в печи и пели за работой.
До этого они несколько раз видели маркиза, когда он проезжал верхом со сворой своих гончих, и находили в нем некоторое сходство с их младшим братом. Но им и в голову не могло прийти, что это он и есть. Однако, когда он вошел в хижину, у них не осталось сомнений, что это Франсуа, одетый как знатный вельможа.
— Брат, — сказали они, — ты, видно, очень богат: у тебя замок, лошади, собаки, содержать которых стоит, верно, дороже, чем прокормить всех крестьян у нас в лесу, и у тебя так много друзей!
— Нет, я больше не богат, — возразил Франсуа. — Замок мой сгорел, лошади и собаки проданы, деньги прожиты, друзья меня покинули. У меня нет ничего, и я умираю от голода и холода.
— Так раздели с нами обед и отогрейся у огня, — сказали угольщики, указывая на очаг и на горшок с тюрей из черного хлеба. — Здесь всегда найдется место для бедняка.
Франсуа утолил голод и подошел к огню, а братья продолжали работать.
Этот дружеский прием показался ему унизительнее самого грубого отказа в приюте. Он страдал от того, что братьям было лучше, чем ему, и не хотел оставаться у них.
Да и, кроме того, он совсем отвык работать и прекрасно понимал, что нельзя оставаться у братьев, если он не будет трудиться вместе с ними.
— Эх! Будь что будет! В последний раз попытаю счастья! — сказал он себе. — Пойду к лесным духам на Трес-сельенскую поляну.
Он дождался темноты и вышел из хижины.
V
Около полуночи несчастный маркиз, борясь со страхом, пошел по направлению к прогалине.
Была ужасная погвда, гремел гром, молнии бороздили небо.
Как и в первый раз, Франсуа увидел разноцветное пламя, сиявшее над вершинами самых высоких деревьев.
Зловеще кричали совы. Летучие мыши и козодои как тени скользили над кустами. Стояло лето — пора, когда лягушки и жабы, кузнечики и сверчки поют и стрекочут всю ночь напролет. Но в эту ночь они не подавали никаких признаков жизни. Лишь ветер шумел в чаще, вздыхали лиственницы, дрожали папоротники, колыхался вереск — вся природа стонала и жаловалась.
Маркиз, собрав все свое мужество, двинулся вперед.
Взрывы смеха, голоса, пение донеслись вдруг из чащи. И скоро несчастного обступили феи, увлекли на поляну, закружили в неистовой пляске.
Бог дубов, увидев Франсуа, тотчас узнал его и крикнул страшным голосом:
— Смертный, зачем ты пришел сюда?
Франсуа начал рассказывать ему все ту же историю о потухшем в печи огне. Но старик его перебил:
— Слыхал, слыхал, не верится что-то! Впрочем, — добавил он, посмеиваясь, — сейчас увидим, правду ли ты говоришь. Опусти лопатку в огонь и попробуй вытащить головню.
Бледный, с блуждающим взором бедняга подошел к костру, сунул в огонь лопатку и хотел вытащить ее обратно. Но не мог. Казалось, ее удерживает какая-то невидимая сила.
Руки его судорожно напряглись. Они как будто приросли к лопатке, которую он держал. Пламя сначала лизало лопатку, потом руки несчастного маркиза, потом охватило его всего. Вопя от ужасной муки, он исчез в огне.
К утру, на заре, пляска прекратилась, феи исчезли, пламя погасло, и на поляне остался только обгорелый труп несчастного Франсуа.
Прошло время, и тело покрылось корой; из коры стали пробиваться побеги ветвей, и теперь на этом месте стоит старое чахлое дерево, ветви которого касаются земли. Его называют «деревом угольщика».