Жили-были трое подмастерьев, сговорились они, чтоб странствовать им всем вместе и работать всегда в одном городе.
Но пришло время, и не нашли они у своих хозяев никакой работы, пообносились совсем, и жить им было нечем. Вот один из подмастерьев и говорит:
— Что же нам теперь делать? Оставаться нам тут больше не приходится, надо нам опять идти странствовать и работу искать. Если в том городе, куда мы придем, работы не найдется, то давайте уговоримся с хозяином харчевни, что мы ему напишем, где кто из нас находится, и тогда каждый из нас может получить друг от друга весточку, ну, а потом и расстанемся. — Это показалось и остальным двум самым подходящим. Отправились они дальше. И вот повстречался им по пути какой-то богато одетый человек, спрашивает он у них, кто они такие.
— Мы люди ремесленные, ищем работы. До сих пор жили мы вместе, но ежели работы нам не найти, то придется нам расстаться.
— В этом нет никакой нужды, — сказал человек. — Если вы согласны будете делать то, что я вам укажу, то в работе и деньгах недостатка у вас не будет; даже сделаетесь вы большими господами и будете разъезжать в каретах.
Один из подмастерьев и говорит:
— Ежели при этом грех на душу нам не ляжет и честности мы не потеряем, мы охотно на это согласимся.
— Нет, — ответил человек, — выгоды я от вас никакой иметь не собираюсь.
Но как глянул второй подмастерье на его ноги и увидел, что вместо ноги у него лошадиное копыто, а другая нога человечья, то не захотел с ним связываться. Но черт сказал:
— Будьте спокойны, тут дело идет не о вас, а о душе совсем другого человека, тот уже наполовину принадлежит мне и скоро ему подойдет срок.
Подмастерья этому поверили и согласились, и черт им объявил, что он от них потребует; должен был первый из них на всякий вопрос отвечать: «все мы втроем», второй: «за деньги», а третий: «и это правильно». Это они должны были повторять один вслед за другим, а больше ничего говорить не смели; но если они эту клятву нарушат, то вмиг все деньги у них исчезнут, а будут следовать своему обещанью, — будут у них карманы всегда полным-полны. Поначалу дал им черт денег столько, сколько они нести были в силах, и велел им идти в город в такую-то харчевню. Пришли они в эту самую харчевню, вышел к ним навстречу хозяин и спрашивает:
— Не угодно ли вам будет чего покушать?
И ответил первый из них:
— Все мы втроем.
— Да, — сказал хозяин, — я так и полагаю.
Сказал второй:
— За деньги.
— Это само собой разумеется, — сказал хозяин.
И третий сказал:
— И это правильно.
— Верно, что правильно, — сказал хозяин.
Вот подали им хорошей еды и вина и стали им за столом любезно прислуживать. После еды надо было расплачиваться. Подает хозяин одному из них счет, а первый и говорит:
— Все мы втроем.
Второй:
— За деньги.
И третий:
— И это правильно.
— Верно, что правильно, — сказал хозяин, — платят все трое, а без денег я и подавать бы вам не стал.
И они заплатили ему еще больше того, что он потребовал.
Увидели это гости и говорят:
— Эти люди, видно, с ума спятили.
— Да так оно и есть, — сказал хозяин, — они что-то не в своем уме.
Пробыли они некоторое время в харчевне и всё повторяли одно и то же:
«Все мы втроем, за деньги, и это правильно». Но они видели и понимали всё, что тут происходило.
Случилось, что прибыл туда один богатый купец с большими деньгами и сказал:
— Хозяин, возьмите мои деньги на сохранение, а то вот эти трое чудаковатых подмастерьев, чего доброго, еще украдут их у меня.
Хозяин так и сделал. Но, относя дорожный мешок к себе в комнату, он смекнул, что тот полон золота. Он поместил троих подмастерьев спать внизу, а купцу отвел отдельную комнату наверху. Наступила полночь, и хозяин, решив, что все уже спят, явился вместе со своей женой, был у них в руках топор для рубки дров, и они убили богатого купца. Совершили они убийство и снова спать улеглись. Когда наступило утро, поднялся в доме большой переполох: купец лежал мертвый в кровати и плавал в луже собственной крови.
Сбежались все гости, а хозяин и говорит:
— Это, должно быть, совершили те трое сумасшедших подмастерьев.
Гости с этим согласились и сказали:
— Не кто иной, как они.
Велел хозяин позвать подмастерьев и сказал им:
— Это вы убили купца?
— Все мы втроем, — сказал первый.
— За деньги, — ответил второй.
— И это правильно, — сказал третий.
— Вот слышите, — сказал хозяин, — они сами в том признаются.
Отвели подмастерьев в тюрьму и должны были их судить. Как увидели они, что дело идет не на шутку, стало им страшно; но явился к ночи черт и говорит:
— Потерпите еще денек, да смотрите — не проиграйте своего счастья; ни один волос с головы у вас не упадет.
На другое утро привели подмастерьев на суд. Спрашивает судья:
— Вы убийцы?
— Все мы втроем.
— А зачем вы купца убили?
— За деньги.
— Ах, вы злодеи! — сказал судья. — Вы и греха не боялись?
— И это правильно.
— Ну, вы и сознались, да, кроме того, вы злодеи закоренелые! — сказал судья. — Ведите их немедля казнить.
Вот вывели их на площадь, и пришлось хозяину харчевни тоже стоять среди толпы. Схватили подручные трех ремесленников и взвели на помост, где стоял палач с обнаженным мечом. И вдруг подъезжает карета, запряженная четверкой огненно-рыжих коней, — они мчались так, что сыпались с мостовой искры, — и кто-то машет вдруг из окошка кареты белым платком.