Давно тому назад жила старая королева. Была она колдунья, а дочка была у ней самая красивая девушка во всем свете. Но старуха помышляла только о том, как бы ей заманить людей в беду, и когда приходил жених, она говорила, что кто хочет получить ее дочь, тот должен выполнить сначала задачу, или погибнуть. Многие были ослеплены красотой девушки и отваживались на это дело, но выполнить, что поручала им старуха, они не могли, — и тогда уж не было им пощады: приходилось им становиться на колени, и рубили им головы с плеч. Услыхал один королевич про великую красоту девушки и говорит своему отцу:
— Дозвольте мне туда отправиться, я хочу за нее посвататься.
— Я никогда этого тебе не позволю, — ответил король, — если ты туда пойдешь, то уж назад не вернешься.
И вот слег королевич в постель, заболел смертельно и пролежал целых семь лет, и ни один лекарь не мог его вылечить. Понял отец, что нет больше никакой надежды, и молвил ему с тоской в сердце:
— Отправляйся туда и попытай счастья, я не знаю, чем больше тебе помочь.
Как услыхал это сын, поднялся с постели, сразу выздоровел и весело отправился в путь-дорогу.
И случилось так, что проезжал он на коне через пустошь и заметил издали, что лежит что-то на поле, будто большая копна сена; подъехал он ближе, видит — а это брюхо какого-то человека, который лежал на земле растянувшись; и было то брюхо похоже на небольшой пригорок. Как увидал толстяк путника, поднялся во весь рост и сказал:
— Если вам нужен человек, возьмите меня к себе в слуги.
Королевич ответил:
— Да что же мне с таким увальнем делать?
— О, — сказал толстяк, — это еще что! Вот если я раздуюсь как следует, то стану в три тысячи раз толще.
— Раз так, — сказал королевич, — ты мне пригодишься, ступай вместе со мной.
Пошел толстяк вслед за королевичем; а спустя некоторое время нашли они и другого, тот лежал на земле, приложив ухо к траве.
Спросил королевич:
— Что ты тут делаешь?
— Прислушиваюсь, — ответил человек.
— К чему же ты так чутко прислушиваешься?
— Прислушиваюсь к тому, что сейчас на свете творится; ведь от моих ушей ничто не скроется, мне даже слыхать, как растет трава.
Спросил королевич:
— Скажи мне, что же ты слышишь при дворе старой королевы, у которой красавица дочь?
Ответил тот:
— Слышу, как меч свистит, что голову с плеч жениху рубит.
Сказал королевич:
— Ты мне пригодишься, ступай вместе со мной.
Вот двинулись они дальше и в скором времени увидели, что лежат две ступни и ноги, а конца их и не видать. Проехали они немалое расстояние и подъехали, наконец, к самому туловищу, а потом и к голове.
— Эй, — сказал королевич, — а ты длинен, однако, как большой канат!
— О, — ответил долговязый, — это еще что! Если мне как следует вытянуться, то стану я в три тысячи раз длинней и побольше самой высокой горы на земле. Я охотно готов вам служить, если вы только согласны взять меня к себе в услужение.
— Ступай вместе со мной, — сказал королевич, — ты мне пригодишься.
Отправились они дальше и повстречали на пути еще одного: тот сидел на дороге с завязанными глазами.
И сказал ему королевич:
— Что это у тебя — глаза больные, что ты на свет не можешь смотреть?
— Нет, — ответил человек, — я не могу снять повязки потому, что если я гляну на что глазами, то все разлетится в куски, настолько могуч мой взор. Если это вам может пригодиться, я готов вам охотно служить.
— Ступай вместе со мной, — ответил королевич, — ты можешь мне пригодиться.
Отправились они дальше и нашли по дороге человека, — тот лежал на самом солнцепеке и дрожал, его знобило так, что зуб на зуб не попадал.
— Как это может тебя знобить? — сказал королевич. — Ведь солнце греет так жарко.
— Ах, — ответил человек, — у меня совсем другая натура: чем жарче, тем я больше зябну и меня пробирает мороз до самых костей; а чем холодней, тем становится мне жарче; на льду я страдаю от зноя, а в огне от холода.
— Странный ты человек! — сказал королевич. — Но если хочешь мне служить, то ступай вместе со мной.
Вот отправились они дальше, видят — стоит человек, вытянул свою длинную шею и по сторонам глядит, и видно ему все, что за горами делается.
Сказал королевич:
— Куда это ты так пристально вглядываешься?
Ответил человек:
— У меня такое острое зренье, что я вижу все через леса и поля, горы и долы и через весь мир вижу.
Сказал королевич:
— Если хочешь, ступай вместе со мной, такого мне как раз и недостает.
И вот двинулся королевич со своими шестью слугами в город, где жила старая королева. Он не объявил, кто он такой, а сказал:
— Если вы согласны выдать за меня вашу красавицу дочь, я выполню то, что вы мне зададите.
Обрадовалась колдунья, что попал к ней снова в сети такой прекрасный юноша, и сказала:
— Я задам тебе тройную задачу, если выполнишь каждую из них, станешь господином и мужем моей дочери.
— А какая же будет твоя первая задача? — спросил королевич.
— Ты должен достать мне мое кольцо, что уронила я в Красное море.
Пошел королевич домой к своим слугам и говорит:
— Первая задача не из легких: надо достать из Красного моря кольцо. Ну, как поступить?
Сказал тогда тот, у кого было острое зренье:
— Я посмотрю, где оно лежит.