Жил в одном селе богатый крестьянин Гроуда. У него был батрак Матей. Вот как-то вечером Гроуда велел Матею поставить на огороде пугало, чтобы воры за капустой не лазили.
Пошел Матей, поставил чучело. В это время пришла на огород соседка, дочь бедняка Каченка, наломать капустной ботвы. Разговорились они и мигом снюхались. Молодая кровь – ничего удивительного нет. Девушка все хи-хи да ха-ха, а Матей так весь и загорелся. О чем они говорили, кто их знает, только с той поры приударил Матей за Каченкой.
Узнал об этом ее отец, взбеленился, грозит дочери: – Если только увижу тебя с этим парнем, изобью и из дому выгоню.
Но девушка и слушать не хочет, все встречается с Матеем.
Узнали об этом и соседские парни. А как же, перестала Каченка на вечорки ходить, — значит, завела себе дружка! Подстерегли они Матея и напали на него: «Мы тебе, дескать, покажем, как за нашей девкой бегать!» Матей поймал одного из них и намял ему бока как следует.
А этот парень возьми да и подговори приятелей. Решили они отомстить Матего. Вот полез он через забор к Ка-ченке, а они сцапали его – и пошла работа. Всыпали Матею по первое число, синяков ему сколько наставили! Потом обвязали его соломой, нахлобучили на голову горшок, в рукава продели сажень, какой землю меряют, а лицо вымазали колесной мазью.
– Теперь ступай, – мол, – мальчик, на все четыре стороны.
Что делать? В таком виде никуда не сунешься. Пошел он на хозяйский огород, сбросил пугало наземь и стал на его место.
Стоит он час, стоит другой, вдруг видит – идут на огород двое цыган и несут целый мешок добычи: гусей, уток, кур. Повесили их на сажень, что из рукавов Матея торчала, и взялись за капусту. Мигом срезали два кочана.
– А где взять котелок?
– Сними с чучела горшок, вот и будет у тебя в чем варить.
Сняли они горшок, нахлобучили на Матея шляпу со старого пугала и стали сговариваться, как бы им пана барона и лесничего укокошить. У них, мол, полны сундуки денег и образов не священных.
– Да ведь, слышь-ка, Дьюр, у них винтовки!
– Э, наплевать на винтовки! Мы сгребем денежки и дадим ходу!
А Матей все это на ус наматывает. «Эх, думает, окаянные! Как же мне тем-то сообщить, чтоб были начеку?» А сам замер, стоит, не шевельнется. Вот цыгане ушли. Потом приходит Каченка, давай капустные листья обрывать. Увидала, что две головки срезаны.
– Эй ты, чучело, что плохо караулишь? Гляди-ка, у тебя капусту воруют.
Но Матей и не пикнул.
А тут, откуда ни возьмись, сам хозяин шагает, огород проверять. Как увидал Качу, забыл про капусту и – к ней.
Протянул свои лапы и давай ее щипать. Матей не смог сдержаться, как засмеется. Девушка вырвалась – и ходу, так и чешет оттуда. Гроуда — за ней:
– Куда ты, Каченка, не убегай! Ведь это пугало, оно никому про нас не расскажет. Чего ты удираешь?
Но девушки уж и след простыл. Ничего не поделаешь, повернулся хозяин и пошел восвояси.
Вечер был хороший. Барон и лесничий вышли погулять. Идут мимо огорода, вдруг слышат – кто-то кричит:
– Ваша милость!
– Вы что-то сказали, пан лесничий?
– Я – ничего. Это кто-то другой. Прошли еще шага два, Матей – опять:
– Ваша милость!
– Что такое?
– Я – ничего, это кто-то другой.
Только собрались идти дальше, слышат опять:
– Ваша милость!
– Да кто же это зовет? Это ты, пугало?
– Ну да.
Подошли к нему. Матей и рассказал им, что цыгане замышляют.
– Иди с нами!
– Разве вы не видите, как меня обрядили? Куда же это я пойду срамиться?
– Кто же тебя так разукрасил?
– Полюбилась мне девушка, да отец не хочет ее за меня выдать. А парни, нахалы чертовы, вот что со мной сделали.
Барон говорит:
– Ну, если ты правду сказал про цыган, получишь от меня вознаграждение. И не придется тебе просить согласия ее отца: в церкви вам сделают сразу все три оглашения.
Пошли они к лесу. У опушки костер горит. Видят: следом за ними шагает Гроуда. Слегу срубить вышел. Они позвали его:
– Иди-ка, – мол, – с нами, нас больше будет.
А Гроуда испугался. «Я, дескать, поиграл малость с девкой, не рассказывайте никому».
– Ну, до этого нам дела нет. А ты иди с нами, чтоб нас было трое.
– Ну, тогда пойду хоть в пекло.
Срубил он себе хорошую дубинку. Подкрались они незаметно к цыганам:
– Вы что, ребята, задумали? Цыганы отпираются:
– У нас этого и в мыслях не было!
– Тогда пошли с нами к пугалу! Приходят на огород. Барон спрашивает у Матея:
– Это правда?
– Правда!
Как выговорило пугало это слово, цыгане упали перед ним на колени:
– Чудо, чудо! – кричат и стали просить прощения.
– Нет, нет, так легко вы не отделаетесь! Идем в полицию. Что вам суд присудит, то и получите.
И в первое же воскресенье в церкви трижды огласили Матея и Качену. Фанфары протрубили им веселый туш. Качин отец только дивился – никто ему ничего не говорил, и вдруг такая спешка! С чего это? Видно, этот Матей богатый!
И правда! Граф дал ему хутор с засеянным полем и назначил приказчиком. Стал Матей большим барином. Ребята думали осрамить его, а он сделался первым человеком в округе после графа!