– Тогда, добрая душа, мне покажите. Заплачу – не поскуплюсь, – и он сунул ей в руки дукат.
Обрадовалась старуха и провела королевича в замок. В замке долго думать не стали, взяли его и велели за столом прислуживать.
Хозяин того замка к обеду всегда свою сестру приглашал. А была его сестра та, которую все называли Мирской красой, ибо не было в целом мире равной ей по красоте. У всех, кто в первый раз Мирскую красу видел, в глазах темнело и дыханье перехватывало. И с нашим королевичем то же самое приключилось, увидал он Красу – в глазах у него потемнело и если б его не подхватили, свалился бы замертво. С той поры наш королевич только о ней и думал.
Да ведь просто на Красу глядеть – все равно, что через стекло мед лизать. Вернулся королевич к старухе, дукат принес.
– Сударыня-матушка, – говорит, – не сердитесь, что тревожу, а пришел я к вам за добрым советом.
– За каким же, сынок?
– Посоветуйте, что сделать, чтоб Мирскую красу в жены взять?
– Ох, сынок, посоветовать-то я могу, но чем дело кончится – того не знаю. Коли ты не меткий стрелок, лучше не берись, а если моего совета точь-в-точь не выполнишь, тебя весь мир на смех подымет. Знай, Мирская краса ходит купаться в сад на озеро вместе с двенадцатью подружками, сама тринадцатая. Ты спрячься и жди, когда они придут и в воду влезут. Тогда прицелься и стреляй в самую красивую девицу ее – подружку. Если тебя раньше заметят или, еще хуже, промахнешься, – тут тебе и конец придет. Попадешь в подружку, Мирская краса кинется к ней и позабудет про свою корону, что в траву положила, а без той короны ей не жить. Ты корону хватай, надевай себе на голову и беги, беги, прочь, что есть духу! Да не оглядывайся, и ни за что не возвращай ей корону, не то всё пропало.
Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Подошло время, а королевич уже в кустах сидит, тихо сидит – не дышит. Мирская краса сняла с головы корону, положила ее в траву и вместе с подружками влезла в воду. Тут наш молодец прицелился и в самую красивую девицу выстрелил. Она вскрикнула и в воду свалилась. Все к ней кинулись. Королевич же к короне – шасть, надел себе на голову и помчался прочь, что есть духу. Мирская краса положила девицу на траву, вверх поднялась и вместе с одиннадцатью подружками полетела вслед за королевичем. Стала его догонять, закричала:
– Ах, господин мой, дорогой, оглянись, посмотри, какое у меня красивое личико!
Но королевич не обернулся, как она ни умоляла. Добрался до веревки и Месяц вытащил его наверх.
Мирская краса вслед за ним наверх прилетела. Месяц с нее глаз не сводит. Глядел, глядел и воскликнул:
– Ах, до чего ж красива! До чего прелестна! Такой бы красавице корону на голову!
Думает королевич: «Почему бы не вернуть Красе ее корону, ведь мы уже на землю выбрались, теперь Мирская краса в моих руках и ей от меня не уйти!»
Надел на нее корону, хочет ее красотой полюбоваться, а Мирской красе только того и надо: не успел королевич опомниться, а она уже исчезла, улетела вместе с подружками.
Месяц от огорчения на месте помер и закатился в Черную долину. Остался безутешный королевич без Мирской красы и без Месяца – верного друга и помощника. Что делать? Пошел он через горы, через долы друга искать, ходит-ходит – найти не может. Долго ли, коротко, а добрался до пчел.
– Пчелки, пчелки, скажите, не слыхать ли чего про Месяца ?
– Как не слыхать, – отвечают пчелы. Лежит он в юдоли печали, а на его могиле цветет тюльпан. Если кто-нибудь тот тюльпан сорвет, Месяц очнется и еще прекраснее станет.
Пошел королевич к могиле, сорвал тюльпан и Месяц – тоненький юноша вскочил на ноги как ни в чем не бывало:
– Ах, братец-королевич, до чего ж я сладко спал!
– Так и спать бы тебе веки вечные, если б я тебя не освободил, – отвечал королевич.
– Пусть тебе за это во всем удача сопутствует, – сказал Месяц.
Они снова стали друзьями и, посоветовавшись, решили, что опять пойдут Мирскую красу искать. Месяц привел королевича к входу в другой мир и опустил на веревке вниз. Тот – прямиком к старухе. Увидала его старуха, кричит:
– Ах, ты такой-сякой, опять явился! Говорила я тебе, чтоб корону Мирской красе не давал! Не сумел сберечь, что тебе в руки попало! Не будет из тебя никакого толку!
– Не гневайтесь, бабушка, все обойдется! – отвечает ей королевич, а сам дукат суёт.
Старуха не сразу угомонилась, долго еще ворчала, а потом и говорит:
– Последний тебе, сынок, совет даю: как Мирской красе на озеро придти, превратись в жука и спрячься в лошадином черепе, что на берегу валяется. Мирская краса положит корону на землю, ты вылезай, обратись в человека, хватай корону – и беги! Да смотри! Коли она заметит, что жук шевелится, немедля пошлет за мотыгой. Тут тебе и конец придет.
Поблагодарил королевич старуху за совет и поспешил на озеро. Долго ждать ему не пришлось, явилась Мирская краса, собралась купаться, а корону в траву положила. Королевич зашевелился, чтоб на волю выбраться, она его заметила, велит мотыгу нести и череп рубить. Но королевич-жук не дается, все глубже прячется.
– Ах ты уродина эдакая, не стану я с тобой возиться! Знаю, прячешься, но к короне тебя и близко не подпущу, – обозлилась вконец Мирская краса и отшвырнула мотыгу в сторону. Но только она повернулась к королевичу спиной, чтоб в воду войти, он выскочил, схватил корону – и припустился бежать – на лошадях не догонишь, Мирская краса за ним летит, вот-вот настигнет.