В далекие-далекие времена жила в небольшой деревеньке бедная вдова с двумя дочерьми и сыном. Дочки во всем помогали матери, вместе с ней трудились от зари до зари, чтобы заработать семье на пропитание. Сын же рос и озорником и бездельником. А когда мать стала его совестить да увещевать Взяться за дело, он ей и говорит:
– Я вовсе не прочь заняться делом. Но для этого мне нужны по меньшей мере три тысячи джа. Дай мне денег, я найду себе подходящую работу и тогда в усердии и трудолюбии превзойду моих сестриц.
Долго горевала мать; она и рада бы дать денег сыну, да только взять их неоткуда. Думала она, думала и решилась наконец попросить три тысячи джа взаймы у богатого соседа.
Стала мать снаряжать сына в дорогу, Нехотя собирал юноша свои пожитки. Но кошель был туго набит деньгами, еда уложена в котомку, и ничего другого ему не оставалось, как отправиться в путь. Долго ли, коротко ли шел он, вдруг видит: разъяренная толпа нещадно избивает кошку.
– Зачем вы мучаете бедное животное? – спрашивает юноша.
– Она повадилась в один дом воровать съестное. А тебе что за дело? Ступай своей дорогой!
А юноша опять:
– Жаль мне ее!
– Коли жаль, – отвечают, – купи ее. И тебе приятно, и нам будет легче.
– Что ж, я с радостью, – говорит юноша. – А сколько вы за нее возьмете?
– Плати тысячу – и по рукам!
Отсчитал юноша тысячу джа. И пошел дальше. А на руках у него ласково мурлыкала кошка.
Не день, не два шел юноша, да только однажды вечером он снова увидел на дороге толпу. На сей раз избивали бездомную собаку. «Бедный пес, – подумал юноша, – какие добрые и жалостливые глаза у него. Дай-ка выручу его!» Подбежал он поближе и стал просить:
– Перестаньте измываться над животным! Ведь забьете его до смерти.
– Вот и хорошо, – отвечали ему в толпе. – Спасу нет от этой проклятой собаки. Не успеет курица снести яйцо – она уже тут как тут!
– А вы кормите ее получше, она и не станет воровать. Ведь это она от голода.
Рассердились крестьяне – ишь какой защитник сыскался.
– Сам корми, – говорят, – если тебе так хочется.
– Так ведь это не моя собака. Толпа обступила его со всех сторон.
– А ты купи ее. Выкладывай тысячу джа, и собака твоя.
Не стал юноша перечить, отсчитал тысячу джа, взял собаку и пошел дальше.
А толпа хохочет ему вслед:
– Ну и ну! Заплатил тысячу джа за бездомную собаку!
Поделили крестьяне между собой деньги и довольные разошлись по домам.
А юноша продолжал свой путь. Шел он, шел и однажды под вечер пришел в какую-то деревню. Видит – на улице полным-полно народу. Оказывается, в деревню забрел заклинатель змей и как раз собирался начать свое представление. Юноше тоже захотелось посмотреть на змей.
Когда заклинатель змей заиграл на дудочке, из корзины, извиваясь, словно в танце, появились несколько змей. Но одна из них, едва приподнявшись, бессильно опустилась на дно корзины и уже больше не показывалась.
Когда кончилось представление, юноша подошел к заклинателю змей и спрашивает:
– Что случилось с одной змеей? Почему она не танцевала?
– Она очень стара, и мне надоело задаром ее кормить. Видно, она совсем ослабела.
– Неужели тебе ее не жаль? Ведь она служила тебе верой и правдой до глубокой старости. А теперь ты хочешь ее извести голодом.
– С какой стати я должен ее жалеть! Ведь она больше не приносит мне дохода.
– Если ты такой злой, – возмутился юноша, – то продай ее мне. – И он протянул заклинателю змей толстую пачку денег.
Взял у него деньги заклинатель змей, обрадовался – ведь в пачке была целая тысяча джа! А юноша с кошкой, собакой и змеей вернулся в родительский дом. Горько плакала вдова, когда поведал ей сын, как легкомысленно растратил он деньги, добытые тяжким трудом! Бедной женщине казалось, что во всех ее бедах виноваты животные, которых он купил и заботы о которых поглощали теперь все его время. Она постоянно бранила их. Не выдержала кошка попреков хозяйки и однажды темной ночью убежала из дома. Вскоре неподалеку от того места, где кошка устроилась на ночлег, увидела она шайку воров, прятавших в землю награбленное добро. Побежала кошка домой и рассказала обо всем собаке. Вместе они вырыли спрятанный ворами клад и принесли его юноше. Больше всех обрадовалась вдова. Теперь она могла вызволить дочерей, которые отрабатывали у богача долг. Кошка и собака сослужили мне добрую службу, но чего можно ждать от змеи? Накормлю-ка я ее хорошенько и отпущу с миром, – решил юноша. – Уж очень боятся ее мать и сестры.
Сказано – сделано. Накормил он змею, положил в корзину, отнес к ручью и выпустил на волю. Но не захотела змея оставаться неблагодарной, и стала она думать, что бы ей такое сделать для своего спасителя. Отправилась она в страну драконов и, раздобыв там волшебный рубин, принесла его юноше. И сделался сын вдовы самым могущественным человеком в стране: ведь с помощью волшебного рубина можно было исполнить любое желание. А как известно, чем больше у человека есть, тем больше ему хочется. И решил в конце концов сын вдовы жениться на королевской дочери.
– Сходи-ка к королю и посватай за меня его дочь! – обратился он однажды к матери.