— Дьявольская хитрость! — сказал Ото с невольным восхищением.
Капитан Фьючер кивнул.
— Вероятно, торговцы Живой Водой всегда носят такие очки, собираясь на встречу с предполагаемым клиентом, которого они не знают. Тогда они сразу могут обнаружить переодетых шпионов. — Он обыскал костюм меркурианца. — Надеюсь, этот тип имел при себе Живую Воду?
Но эликсира на мертвом теле не нашли. Очевидно, он был у марсианина.
В карманах мертвеца Кэртис обнаружил некоторое количество банкнот Системы, вторую бомбу темноты и драгоценный камень. Последний он тщательно изучил. Это был зеленый морской изумруд с Урана с выгравированными на нем крошечными нелепыми буквами.
— Странно, — хмурясь, заметил Ото. — Камень наверняка с Урана. Но буквы на нем выглядят, как на древних марсианских письменах.
Серые глаза Кэртиса внезапно вспыхнули.
— Это некое древнее марсианское письмо… Ото, заскочи на «Комету». Лети обратно к дому и принеси Саймона.
Когда андроид вернулся через несколько минут, неся контейнер с Мозгом, капитан Фьючер поднес драгоценный камень к глазам?объективам Саймона.
— Есть какие?нибудь предположения по поводу надписи?
Стеклянные глаза Мозга разглядывали предмет.
— Написано слово «источник», — сказал он быстро. — Старыми марсианскими буквами.
— Я знаю. Но к какому периоду они принадлежат?
Мозг присмотрелся более внимательно.
— Ну, это самая древняя марсианская письменность периода Машинных Мастеров, что умерли много веков назад.
— Точно, — согласился Кэртис. — Значит, этот камень из Города Машин на Марсе.
— Тогда, возможно, Источник Жизни, ключ Живой Воды, находится в Городе Машин? — Андроид задумчиво покачал головой. — Впрочем, нет, не может быть. Там никто не живет.
— Все же не исключено, что Источник находится в городе, — заявил капитан Фьючер. — И если он там, там же и штаб?квартира Повелителя Жизни. Вот куда направились захватившие Грэга в плен!.. Достань вакуумный прибор из «Кометы» и проверь пыль с волос и одежды меркурианца. Посмотри, нет ли где?нибудь на них песка из марсианских пустынь.
Ото быстро принес инструмент и вытянул каждую мелкую пылинку из волос и одежды мертвого преступника. Кэртис и Мозг в лаборатории на «Комете» тут же пропустили пыль через анализатор.
— Пыльца цветов Сатурна, незначительное количество меркурианского песка, силикатная пыль с Земли, несколько спор пианового дерева отсюда, с Венеры… — читал Кэртис.
— Этот меркурианец, безусловно, немало повидал, — заметил Ото.
— Но марсианского песка пустынь на нем нет, — закончил Кэртис. Он посмотрел на Мозг, немного сбитый с толку. — Дьявольски странно! Выходит, он уже давно не был на Марсе. Однако этот камень появился из Города Машин… С другой стороны, драгоценность могла достаться меркурианцу от какого?нибудь сообщника по синдикату.
— Верно, малыш, — проскрежетал Мозг, согласившись. Его глаза?объективы вопросительно вглядывались в Кэртиса. — Каков план действий?
Рыжеволосый маг науки быстро заговорил:
— Теперь мы знаем, что не сможем проникнуть в синдикат Живой Воды под видом потенциальных клиентов.
Его глаза?объективы вопросительно вглядывались в Кэртиса. — Каков план действий?
Рыжеволосый маг науки быстро заговорил:
— Теперь мы знаем, что не сможем проникнуть в синдикат Живой Воды под видом потенциальных клиентов. Рентгеновские очки торговцев, которыми они, возможно, пользуются в качестве обыкновенной предосторожности, делают это невозможным. Мы должны поставить на карту все, чтобы попытаться найти источник Живой Воды. Является ли он легендарным Источником Жизни? Думаю, да. Камень с надписью «источник» — это стрела, указывающая путь. Итак, если мы отыщем Источник, мы найдем и Повелителя Жизни где?нибудь поблизости от него. А где Повелитель Жизни — там же и Грэг.
— Ясно, как космическое пространство, — одобрил Ото. — Итак, мы должны найти Источник, чтобы уничтожить преступную торговлю. И он скорее всего на Марсе.
— Одно возражение, — проскрежетал Мозг. — Живая Вода, как нам теперь известно, радиоактивна. На Марсе также полно радиоактивных веществ всякого сорта.
— Знаю, — озабоченно кивнул Кэртис. — Но мы получили безошибочное указание — идти в Город Машин. И должны последовать ему.
— Мы бывали там и прежде, однако не видели никакого источника, — напомнил ему Саймон Райт.
— Мы провели разведку города снаружи, и больше ничего, — ответил Кэртис. — Там было слишком опасно, чтобы вести исследования ради праздного любопытства.
— Проклятое место опасно до сих пор, — сказал Ото. — От безмозглых машин?охранников у меня мурашки по телу забегали, когда я наблюдал за ними.
— Кажется, я нашел способ, как пройти мимо них, — заявил капитан Фьючер. — Но нельзя терять ни минуты. Мы отправляемся на Марс немедленно, только сбросим с себя эту венерианскую маскировку.
Они занесли труп Вильсона Вебера в дом и уложили рядом с мертвым телом меркурианца. Затем капитан Фьючер вызвал штаб?квартиру Межпланетной полиции, чтобы известить власти о местонахождении двух тел.
В конце концов «Комета» взревела в крутом вираже над мерцающими огнями Венусополиса. Оставляя белый след извергающими огонь двигателями, каплеобразный корабль рассек слой облаков и вырвался в ясный свод космоса, усыпанный драгоценными звездами.
Ото держал курс на далекую красную искру Марса.
— Как хорошо быть за облаками и иметь возможность снова видеть звезды, — воскликнул андроид из кабины управления. — Хотя без Грэга все это кажется немного тоскливым — не с кем поспорить. Надеюсь, со стариной все в порядке.
Капитан Фьючер улыбнулся про себя. Старый добрый Ото, он будет при любой возможности ожесточенно спорить с Грэгом, но первым бросится по следу, если огромный робот попадет в беду.
Саймон Райт обратил свой взгляд к Кэртису, оторвавшись от автоматически разматывающейся книги на микропленке, в которой он искал информацию.
— Я пытаюсь найти все упоминания об Источнике Жизни.
— Что?нибудь нашел? — спросил Кэртис.
— Ничего ценного, только множество старых преданий. В большинстве из них говорится, что его охраняет раса крылатых людей.
— Крылатые люди? — переспросил Кэртис. — Похоже на суеверный вымысел. А в легендах не сказано, где находится Источник?
— Нет. В одном предании говорится, что он на одной планете, следующий рассказ помещает его на другой…
Пока «Комета» мчалась к Марсу, Кэртис Ньютон прикидывал, не может ли Источник оказаться лишь пустой выдумкой. Хотя зловредная Живая Вода выдумкой не была, и она, несомненно, должна исходить из легендарного Источника.
Размышляя, Кэртис перебирал двадцать струн своей любимой венерианской гитары, но не слышал знакомой трепетной музыки, так как задумчиво вглядывался из окна в звездное пространство.
Беспокойство за Грэга переплеталось в его мыслях со зловещими предчувствиями. Как он обнаружил, синдикат был сильным. И эта сила ощущалась не только на одной планете, но и на всех других. Дисциплинированная, цинично расчетливая организация опутала всю Систему. А посреди паутины зла находился мощный, безжалостный направляющий разум.
«Комета» неслась к Марсу — и Кэртис надеялся нанести смертельный удар этой похожей на осьминога торговле.
— Марс под нами. Я выключаю двигатели, — наконец крикнул Ото своим свистящим голосом. — На каком расстоянии от Города Машин мы приземлимся?
