— Приказ у меня, — глухо ответил он, — некоего Зеннора, купца из Брекланда, доставить в замок Форш в целости и сохранности.
— Прости… — Старик дотронулся до плеча десятника. — Прости старого, не подумав брякнул.
— Да ладно, чего уж там…
— Эй! Сван! — раздался крик База. — Глянь?ка, что там такое?
Десятник оглянулся. Над лесом, разгоняя уже сгустившуюся мглу, разгоралось зарево. Еще пока слабое, оно с каждым мигом становилось сильнее и сильнее.
— Деревня горит, — мрачно заметил он. — Добрались?таки. Эй, вы, на возах! Погоняйте, да поживее. Нечего скотину жалеть, самим бы ноги унести. Парни, готовьте арбалеты, дай бог, в ночи не догонят нас, но мало ли что. А уж к утру точно достанут, такой лакомый кус они не бросят. Как разузнают у старосты, куда мы направляемся, так вдогонку и припустят.
— Так что, скоро догонят? — Купец почувствовал, как по коже пробежали мурашки, а ладони внезапно взмокли. Он ухватился за рукоять короткого меча, которым когда?то, в юности, неплохо владел, а сейчас носил больше для красоты. Что ж, глядишь, и придется вспомнить старое уменье.
— Ну, не скоро, — пожал плечами Сван, — лошадей?то у них нет. Правда, бегают они быстро.
Дорога вновь нырнула в лес, вокруг возов сомкнулись вековые дубы, загородившие и темное уже небо, испещренное звездами, и багровое зарево пожара. Здесь было теплее — по крайней мере исчез пронизывающий ветер, который часом раньше, на равнине, заставлял парней ежиться и заворачиваться в плащи.
Дождей давно не было, поэтому дорога была сухой. Иначе пришлось бы чуть не через каждую лигу вытаскивать засевшие в грязи телеги, тогда погоня бы настигла их быстро. Впрочем, они и так догонят, если, разумеется, захотят.
— Может, в лесу спрячемся да пересидим? — спросил один из возниц.
— А и правда, как насчет леса, а, мастер? — подхватил Зен?нор, явно незнакомый с повадками орков.
— От них не спрячешься, в лесу они как дома. Разве что пещеры этим тварям нравятся больше.
Солнца они не любят, вот и укрываются, где могут. А лес для этого очень даже подходит, — ответил десятник, проверяя, легко ли меч выходит из ножен. — Так что вся надежда наша на коней да еще на то, что рассвета не догонят они нас. Во тьме стрелять плохо, только деревья вокруг зря истыкаешь, а будет светло, так мы с ними еще поборемся. Думаю я, что деревню грабить примутся, хотя и грешно на такое надеяться. Может, мы до замка Грасс дойти успеем, там стены хоть и не чета Форшу, но никакая банда через них не перелезет. Да и в любом случае нам туда надо, графу Дэнси рассказать, его все ж земля тут.
— Так мы и получше придумать можем, — заметил Зеннор. — Эй, Син, бери лошадь да дуй вперед. Доскачешь до замка графа Дэнси, скажешь, что Зеннор привет шлет, да пусть дружину скликает и нам навстречу высылает.
Мальчишка молча кивнул, вылез из?под толстого одеяла и стал натягивать на себя курточку.
— Внучок мой, — похвастался купец, — Синналом звать. Вырастет, ему дело передам. Сыновей?то господь мне не послал, только дочка, хорошо хоть на старости лет ублажила, внука подарила.
— А не заблудится? — осторожно поинтересовался Сван.
— Нет, он эти места не хуже меня знает, уж года три как вместе ездим. Да и родом он отсюда, здесь, на графских землях, и дочка живет, овдовела вот недавно, жалко… ну да она у меня пригожая, другого мужика сыщет.
— Добро… эй, Син… бери нашего коня, наши отдохнувшие, крепкие. Ну хоть вон того, в яблоках. Да смотри, гони во всю прыть, нам?то тащиться долго, а ты, может, к утру и поспеешь.
Сван не стал говорить, что, по его мнению, этот мальчонка вполне мог остаться единственным живым из всего каравана. Иллюзий он не строил — будет орков с десяток, ну даже три десятка — отобьются, его парни посильнее любого из этих тварей будут, да и погонщики Зеннора тоже на вид ничего. Арбалетов много опять?таки… А вот ежели целая орда навалится, тогда их ни стрелы, ни кольчуги не спасут. Говорить об этом купцу, впрочем, не стоит.
Опыт не подвел бывалого воина — их действительно догнали.
Занималась заря, необычайно красная для этого времени года — в этом многие увидели недоброе предзнаменование. Раннее утро — самое промозглое и холодное время дня, возницы, всю ночь не сомкнувшие глаз, да и до этого порядком уставшие, сейчас клевали носами. Солдаты Свана, слегка вздремнувшие по очереди, выглядели несколько лучше, но и у них под глазами лежали черные круги
— следы непрерывного ожидания нападения.
Всю ночь обоз тащился по извилистой лесной дороге, и десятник, недобрым словом поминая великолепное ночное зрение орков, молил всех богов, чтобы их не догнали до первых лучей солнца. Ежели повезет, то свет будет бить нападающим в глаза, а орки этого не любят. С грустью вспомнил старые бабкины сказки, что тролли, мол, от первых лучей солнца в камень обращаются, а орки норовят под землю зарыться. Где уж там, им дневной свет, что человеку — сильный встречный ветер да со снежной крошкой. Неприятно, раздражает, глядеть мешает — но и только. А будут ли у орка глаза прищурены или распахнуты, когда он тебе свой ятаган под ребро загонять будет, так то без разницы. Тролли тоже солнца не боялись — понятно, просто так они под лучи не полезут, но ежели цель достойная будет, так их и летнее пекло не остановит.