Ели разошлись, и он увидел на небольшой прогалине низкий, по колено, деревянный колышек с грубо намеченными на нем чертами лица. А вокруг, по углам правильного квадрата, лежали, вперив в кол пустые глазницы, четыре человеческих черепа.
— А-а, щ-щ-щерт! — торопливо выбрался он обратно на прогалину. — Черт, черт, черт! Что это такое? Блин, вот нашел на свою голову… Тут что, жертвоприношения устраивают? Человеческие… Интересно, а Настя про все это знает, или нет?
— Что ты тут делаешь?
Он неожиданности Никита подпрыгнул вверх чуть не на полметра, и схватился за сердце:
— Боже мой, Настенька, как ты меня напугала… А ты тут откуда?
— Увидела, что ты поплыл на остров и поплыла следом.
— Ты знаешь, что тут…
— Да, здесь остатки древнего капища, — с вежливой улыбкой кивнула она. — Поэтому не стоит сюда заплывать. Поехали отсюда, Никита.
— Ладно, поехали, — покосился Хомяк на темные ели. — Поехали.
За несколько минут он перегнал лодку обратно на левый берег, поставил ее в затончик рядом со второй, более узкой лодкой, с минуту смотрел на нее в немом изумлении, а потом поднял глаза на девушку:
— А как ты попала на остров, Настенька?
— Никитушка, милый мой, драгоценный, хороший; любимый мой, единственный, желанный… Не спрашивай меня об этом. Очень тебя прошу, не спрашивай. Не надо…
* * *
В Анинлове Зализу ждал неожиданный сюрприз: возле дома начищал зерцала незнакомый московский отрок лет семнадцати. В одной рубахе — белой с вышитым воротником — он казался очередным пришельцем из иных стран. Слишком уж привык опричник, что в Северной пустоши без доспеха ни один боярин из дома не выходит. А здесь: сидит беззаботно рядом со сваленной в кучку, рядом с плащом, кольчугой, да тряпочкой, насвистывая, работает.
Увидев Зализу, юный воин вскочил, приложил руку к груди:
— Здоровья тебе, Семен Прокофьевич, искренне желаю. Те же пожелания государев человек Андрей Толбузин тебе шлет.
— Здравствуй и ты, отрок, — спустился с коня опричник. — Пусть у государева человека Андрея годы будут долгими, а здоровье крепким.
— Благодарствую, Семен Прокофьевич, обязательно слова твои сотнику передам. А он посылает тебе со мной весточку малую, из Александровой слободы.
«Видать высоко вознесся боярский сын Толбузин, — улыбнувшись, мысленно порадовался за друга Зализа, — коли с весточками своими отроков княжеских посылает».
Новенькие зерцала, шишак с алым сафьяновым еловцем, дорогое шитье на вороте, расшитый же поддоспешник из тонкого войлока, золотая с алыми каменьями фибула у плаща, несколько перстней на пальцах явственно показывали, что положение гонца при государе намного значимее, нежели положение засечника из самого дальнего и забытого уголка Руси, а сам отрок при желании способен выкупить весь Ижорский погост вместе с деревнями и усадьбами, и особого убытка в кошеле не ощутить. А вот поди ж ты, погнали его в Северную пустошь ради обычного письмеца, и вынужден он кланяться нищему порубеж-нику со всем уважением.
— Покормила тебя Лукерья, приняла достойно? — поинтересовался опричник.
— Благодарствую, Семен Прокофьевич, сыт, отдохнул с дороги, в бане вчера попарился, — отрок отошел к седельной сумке, лежащей на крыльце и извлек из нее плотно скрученный свиток. — Вот оно, Семен Прокофьевич.
Зализа принял письмо, отошел в сторону, сел в траву на краю поля, сломал печать, пробежал грамоту глазами. Потом перечитал еще раз, медленнее и откинулся на высокие белоголовые ромашки. Кажется, он начал понимать, что заставило друга послать ему весточку спустя два года молчания. Опричник еще раз поднес грамоту к глазам:
«…Харитон Волошин в крамоле кается, вину всю на себя одного берет, в чистоте знакомых и родичей своих на дыбе и на кресте клянется. Сын его Ростислав из Казанского ханства приехал, за отца молит.
Государь милостив».
«Государь милостив» — и этим сказано все. В отрочестве Ивану Васильевичу бояре не раз указы на смертную казнь подпихивали. Он по молодости подписывал, и лишь возмужав, понял, какую непоправимую жестокосердие чинил.
По сей день царь за те грехи, за души усопших Бога молит, и новых казней чурается. Государь милостив… Не раз изменников явных и тайных от заслуженной кары избавлял, на совесть их черную уповая. За измену страшную, за помыслы о душегубстве не избежать казни боярину Волошину — но сына его гнев царский явно обойдет, жены его и дочери опала минует. Государь милостив… А что Ростислав Волошин в отместку за отца измыслит? Как на милость царскую государеву человеку ответит?
Зализа зажмурился, пытаясь вызвать в себе ненависть к изменнику, представляя себе картины его кошмарных деяний — как злил себя обычно перед схваткой с врагами — и с удивлением обнаружил, что не может этого сделать! Не осталось после волошинской крамолы на берегах Невы ни разоренных деревень, ни плачущих сирот, ни поруганных женщин. Погоня была, волнение, стычки мелкие — разора не случалось. Измена осторожно прошла по самой грани, не коснувшись бедой никого из обычных мирян, возделывающих свой хлеб на полях и долах Северной пустоши. Господь оградил? Али и вправду не было черной злобы в душе боярина Харитона?