— И что же нам делать? — спросил Рымолов. Он понял, что имел в виду Ростик. Он один из немногих, кто верил в его дар и даже не раз планировал масштабные действия, используя Ростиковы прозрения.
— Они не дадут нам больше резать торф просто потому, что считают эту территорию своей. И чтобы они перестали так считать, ее нужно завоевать. — Ростик помолчал. — Перспектива большой войны меня не радует. И не потому, что мы к ней не готовы, а потому… В общем, все дело в маневренности.
.. В общем, все дело в маневренности. Раньше, когда болота стояли подмороженными, это было не так заметно. Теперь, с наступлением лета, когда болота стали настоящими болотами, выяснилось — без транспорта, надежного и, желательно, более быстрого, чем бегающие по трясине пернатые, даже и пытаться сражаться с ними не следует. Мы потерпим поражение, и оно будет сокрушительным.
— Арсеньич, — взорвался Каратаев, — ты меня избавь от этой глупости. Ну сам посмотри — они пернатые, у них один арбалет на десять бойцов, одно ружье на сорок, а то и больше вояк. А у нас тут стены в два метра толщиной, три этажа, сверху турельные установки против этих… летающих страусов. Ну что они могут нам сделать?
— Они что-нибудь придумают, — ответил вдруг старшина Квадратный.
— Нет, — покачал головой Ростик, — они уже что-то знают, что способно нас отсюда выкурить, как сурков из норы.
— Они дикие, что они могут знать? — деланно удивилась Галя.
И Ростик и Квадратный промолчали. Не зная деталей, на этот вопрос ответить было невозможно. Рост даже мельком подумал: а так ли она глупа, как хочет выглядеть? Уж очень ловко она подыгрывает Каратаеву, куда лучше, чем хотелось бы.
— Сколько в крепости солдат? — спросил Рымолов.
— Восемьдесят, считая нас, — тут же отозвался Квадратный. — Четырнадцать из них девушки.
— Дети?
— Детей пока нет, — ворчливо отозвался Ростик. — Еще чего — детей тут держать. В крепости на Перевале их было бы опасно держать, а тут — вообще недопустимо.
— Бакумуры?
— Около сотни, — отозвался старшина. — По полста душ в каждую рабочую смену. Командиров у них тоже двое, пока ведут себя вполне послушно.
— Верят они нам, — отозвался Каратаев, будто это была лично его заслуга. — Дети у них есть?
— Конечно, — признал Ростик. — Почти два десятка волосатых детишек. И женщин больше половины. Когда вербовали диких бакумуров работать тут, то женщины первые шли — они у бакумуров вообще падки на постоянный паек. — Он подумал и не смог справиться с собой, с горечью добавил: — Они рассчитывали на безопасность, а мы вместо этого…
— Так… — Рымолов посмотрел на Ростика почти с жалостью. — Сколько у нас тут продуктов? Обмундирования, боеприпасов?
— Кормиться мы можем хоть до следующей зимы, — тут же высказался Каратаев. — А боеприпасов хватит на большую оборону…
— Впрочем, — прервал его жестом Рымолов, — это не проблема. Прижмут, будем на гравилетах подвозить. Сотню волосатиков и три взвода солдат уж как-нибудь обеспечить сможем.
— Это значит?.. — с надеждой спросил Каратаев.
— Это значит, — торжественно выговорил Председатель Рымолов, — мы остаемся. И даже если они не дадут нам пока резать и отправлять на нашу территорию торф, будем ждать, пока они ослабят давление. Нужно будет, станем резать его только зимой, а летом будем сидеть в осаде. — Он заметил выражение лица у Ростика и уже не в приказном, а в увещевательном тоне добавил: — Ты пойми, нам без топлива все равно нельзя, мы просто уже не сможем остановить ни наши технологии, ни отопление зимой… Дров тут не оказалось, взять их у дваров мы не можем, вот и приходится выходить из положения таким образом.
Слова его звучали разумно, даже безупречно.
Слова его звучали разумно, даже безупречно. Но это была ошибка, та самая, которой боялся Ростик.
— Они нас обложат, собственно, уже обкладывают, и все люди, которых вы тут, Арсеньич, видите, очень скоро будут мертвы. Вот альтернатива вашему якобы взвешенному и разумному решению. А заготавливать торф тут все равно не удастся. И люди погибнут зря.
— Это не факт, — произнесла Галя. Произнесла и посмотрела на Ростика с сожалением.
— Интересно, потом, когда все кончится не в нашу пользу, как ты будешь по ночам спать? — спросил ее Ростик. — Кошмаров не боишься?
— Стоп, — хлопнул по столу Рымолов. — Этого ты не говорил. — Подумал, посмотрел на Квадратного, на Каратаева. — Но с их накоплением на окрестных болотах что-то нужно делать.
— Нужно послать разведку, — тут же отозвался Каратаев. — Пусть Квадратный сходит, выяснит, может, все не так драматично, как нам тут Гринев рассказывает? Может, их вообще пара сотен, практически без оружия, с одними пращами?
— Пращи в руках пернатых — тоже оружие, — нехотя промямлил Квадратный.
— В «руках», — фыркнула Галя. — Еще скажи, что ты их боишься.
— Боюсь, — легко согласился старшина. — Потому что знаю, как хрупки мои кости, как медленна реакция, как слабы мускулы. Боюсь, потому что дрался с ними.
— Но ведь победил? — ответила Галя, она считала, что парировала реплику Квадратного.
— По-моему, все ясно, — решил высказаться Каратаев. — Старшина, бери двадцать человек, вооружай их как хочешь и отправляйся на разведку.