— Надо же как ловко, вылили сбоку, а растеклось повсюду.
— Да, точно, — согласился Ростик. — Потому что гравитационное поле тут однородно, для него это все равно что в лунку скатиться.
Вдруг — опять вдруг, как почти все, что происходило в этом странном ритуале, — отвалилась крышка другого котла, который, как оказалось, подогревался десятком вогнутых зеркал чуть в стороне. Было даже странно — почему ни Рост, ни Ким это устройство не заметили раньше… Должно быть, они слишком большое значение придали жрецам, а работу по соседству провернул кто-то менее заметный, вот и получилось…
Впрочем, это была небольшая потеря. Какие-то старцы с блестящими шлемами на голове одновременно открыли заслонки еще трех очень горячо прогретых котлов, и из них стало вытекать… жидкое стекло. Оно залило короткие, проложенные к краю антигравитационного блина желобки, потекло, как не очень густой, наваристый кисель, и… накрыло металлическую параболу. Тогда-то от всей этой выпуклой поверхности ударил в небо, строго вверх, какой-то тяжелый, густой, заметный в воздухе пар.
— Так, — вырвалось у Ростика. — Теперь понятно, почему ребята на шаре заметили это облако.
— Да, — согласился Ким. — Это именно облако, а не марево… Трудно не заметить. Но почему оно получается?
— Это пар. Стеклянный пар. И выбрасывается он вверх не только потому, что пар всегда взлетаег, а еще и оттого, что его горячие молекулы выбивает антигравитационный блин… Понимаешь, получается как бы схема двойного кипения.
— Понимаю. А металл все равно остается внизу, — выдвинул предположение Ким. — Ведь он легче…
— Или тяжелее?.
А металл все равно остается внизу, — выдвинул предположение Ким. — Ведь он легче…
— Или тяжелее?.. Если он остается с внутренней стороны, то антиграв его не выбивает наверх, значит, он все-таки тяжелее, хотя бы ненамного… — задумался Ростик. — Да, тут есть какая-то тайна. Нам придется ее выяснить.
— Пусть инженеры думают, — предложил Ким. — Они для того и умеют всякие процессы рассчитывать и знают поболе нашего.
Внезапно экватор котла двенадцать отборных вояк пустили катиться по инерции, а сами подняли руки вверх и торжествующе что-то закричали. Закричали и все пернатые, стоящие до этого очень тихо. Пернатики, крутившие экватор, снова взялись за работу, но уже чуть медленнее, не так напряженно и тяжело.
Перевернутое вверх выпуклой стороной параболическое зеркало стало матовым. Ростик понял, что это означает, — последние, самые горячие верхние слои стекла застыли. И хотя вся конструкция еще не стала жесткой, но окончательную форму уже приняла.
Спустя полчаса жрецы в сером сняли готовое зеркало с гравитационного станка. За это время к внешней поверхности были приклеены — другое слово было бы неправильным — довольно крепкие на вид стеклянные рукоятки, или массивные проушины, за которые зеркало можно было таскать как угодно.
Потом его передали старым воякам, которые осторожно, распевая какие-то песенки, потащили его в тот самый северо-западный угол города, который Ростик отметил, но не смог осознать до этого утра. Теперь он понял — в замеченной им выгородке хранили изготовленные ранее зеркала, перевернутые вверх днищем. И был их там, судя по подсчетам, не один десяток.
— Интересно, — спросил Ростик, — для кого они так трудолюбиво работают?
Об ответе он мог только догадываться. Но не сомневался, что со временем обязательно его получит. Не мог не получить. Все шло к тому, что такие мелкие загадки Полдневья они уже научились разгадывать почти без потерь.
9
Огни в городе пернатых погасли, когда Ростик еще и выспаться не успел. Он так и не узнал бы об этом, если бы Ким его по-товарищески не разбудил каким-то особенно зловещим шепотом:
— Все стихло, командир.
Рост сразу схватился за ружье, потом опомнился.
— Что? — Помолчали. — Ты что сказал?
— Что все стихло. Рост рассердился:
— За такие штучки, косоглазый, по шее дают.
— Это не штучки. Я тоже решил выспаться и Предупреждаю тебя об этом.
— Ты что, не мог волосатика на стреме оставить?
— Ему тоже придется выспаться. Так что для дежурства только ты и остаешься.
Ростик прикинул комбинацию, вспомнил об их плане и согласно кивнул. Ким, что ни говори, был прав. С этим приходилось считаться. И весьма.
Рост потянулся, умылся из фляги остатками воды, которая протухла еще неделю назад, мельком подумал, что пора, используя свои командирские возможности, завести не солдатскую алюминиевую флягу, а нормальную, из местной нержавейки, в которой вода никогда не портится, напился из общего котелка, в котором вода осталась относительно свежей, хотя и была все время теплой, как в чайнике, и сел следить за противником.
Как Ким и отметил, в городе пернатых все стихло. Только изредка где-то кудахтали большие, размером с приличную собаку, птицы, которых бегимлеси использовали в пищу. Сначала Ростику казалось, что это как-то не по-людски — есть почти таких же, каким являешься сам, потом он вспомнил, что люди едят кроликов, коров и даже лошадей, и успокоился.
Это было как раз вполне по-людски.
Когда погасли последние огоньки, где-то совсем недалеко от стен города, но все-таки не в нем, стали перекликаться постовые. У них голоса делались все более невнятными и усталыми, невнятными и усталыми, невнятными… Рост очнулся, когда понял, что мирное высиживание на одном месте сморило его, как последнего новобранца. Он встал, отжался на кулаках, как его научил старшина Квадратный, пробежался на месте, потому что бегать всерьез по этим кустам было некуда за и слишком шумно, и снова сел смотреть на город.