Ребятишки всегда к старшим пристают: «Расскажи, да расскажи сказку!» И старшие заводят: «Жил-был мальчик, он нашел ларчик. В том ларчике зайчик, а у зайчика хвостик, во-от такусенький! И покажут мизинец, а потом согнут мизинец-то, покрутят перед носом и молчок!» Ребятишки кричат:
– А дальше? Ой, какая сказка короткая! Рассказчик отвечает:
– Кабы у зайчика был не хвостик, а хвостище, то и сказка была бы во-он какая! Хвостик-то был такусенький (и опять мизинец перед носом крутит), вот и сказка малюсенькая!
Дети опять за свое, просят и просят, до того привяжутся, что рассказчик рукой махнет:
– Так и быть! Слушайте!
Ребята сидят тихо, как мышки, и слушают сказку до конца:
– Были у отца три сына, старший выучился на столяра, средний стал кузнецом, только младший никакому ремеслу обучен не был.
Отправил отец всех троих по белу свету ходить, работу искать. Добралисьони до дремучего леса. Пока младший спал, два старших столковались, младшего до нитки обобрали и скрылись. Ведь у него нет никакого ремесла, а им его кормить неохота.
Проснулся младший брат, видит, бросили его братья голого да босого. Заплакал, как дитя малое, и решил обратно домой пробираться, чтобы с голоду не пропасть. Да заблудился. Плутал, плутал и вышел к какой-то избушке.
– Э, была, не была, – подумал он, – войду, спрошу, как в ближнюю деревню пройти.
Вошел, а тут два огромных пса выскакивают, ему дорогу загораживают, что есть мочи лают, вот-вот разорвут, пройти не дают. Сел он, сидит не дышит. Псы притихли, хвостами вертят. Один поближе к нему подполз и говорит человеческим голосом:
– Эх, братец, братец, не знаешь ты, не ведаешь, что мы твои родные братья. Мы тебя обобрали и в глухом лесу бросили, а сами заплутались и попали к Бабе-Яге, она нас прутиком стегнула и в собак превратила. Смотри хоть ты ей не поддавайся! Мы тебя к ней пропустим, а сами следом войдем.
Входит младший брат в избу.
Баба-Яга его встречает ласково, обедать сажает. Накрывает на стол, ставит миски, а сама бежит в кухню за похлебкой.
– Из этой миски не ешь, – говорит ему старший брат, – это миска поганая, мы из нее хлебаем.
Схватил миску в лапы, Бабе-Яге подсунул, а брату другую поставил. Баба-Яга ничего не заметила и поела в охотку из собачьей плошки! Потом начала младшему брату зубы заговаривать, а сама хочет до него прутом дотянуться. Но тот был парень не промах, выхватил у Бабы-Яги прут да ее же и стукнул! Обратилась Баба-Яга в кошку, а он ей кричит:
– Отвечай, Баба-Яга, как мне братьев от злых чар освободить? Баба-Яга долго отказывалась, да пришлось покориться. Велела она ему прут толстым концом от себя повернуть и три раза братьев им стукнуть. Он так и сделал. Стали братья снова людьми.
Оставили они кошку-кошкой пускай себе мяучит – и прочь подались. Долго шли, никого не видали, ничего не слыхали. Вдруг видят на голой скале заколдованный замок стоит. Не стали старшие братья в замок входить, боятся, как бы с ними опять чего не стряслось. Младший один пошел. Глядит, а вокруг замка город раскинулся. Только в том городе нет ни единой живой души! Весь город обошел – так никого и не встретил. До самых крепостных ворот добрался. А там два железных стража стоят, стоят не двигаются. Ворота сами растворились, вошел Янко внутрь, огляделся, а в замке тоже пусто, нет никого. Расхрабрился Янко, хозяином по замку расхаживает.
Видит – покои, в покоях стол на одного накрыт, а на столе яства самые лучшие. Он сел и наелся досыта. В другие покои вошел, там постель раскрыта. Растянулся он на мягких пуховиках и уснул. Рано утром в третьи покои двинулся. А там на столике серебряная скрипка лежит. Схватил он в руки смычок и хоть никогда играть не учился, заставил скрипку петь, да так, что любо слушать! На другой день в следующие покои пошел и нашел там золотую сверкающую скрипку. На золотой скрипке еще лучше заиграл. На третий день дальше идет. Находит скрипку, драгоценными камнями изукрашенную. Кто поглядит от блеска ослепнет. Заиграл Янко. Так играет, так играет – мертвый и тот в пляс пойдет!
Ходит Янко по замку, в какую комнату не заглянет, всюду золото и драгоценности грудами свалены.
Долго Янко в том замке жил. Но вот вечера и ночи стали темными, длинными, загрустил он один в темных комнатах. Вдруг видит на столе восковая свеча стоит! В руку толщиной, в два локтя длиной. Только зажег он свечу, грохот послышался нестерпимый, это два стража от ворот идут, его спрашивают:
– Чего желаете, ваша светлость?
Янко испугался, задул свечу, стражи исчезли.
Сообразил Янко в чем секрет! Зажег свечу и стражники снова тут как тут! Стал их Янко расспрашивать, пока не дознался, что все вокруг заколдовано, а жизнь железных стражей от свеч зависит. Где бы Янко ни был, как только свечу зажжет, они мигом возле него окажутся и все, что он пожелает- исполнят.
На следующий день набил Янко золотом полные карманы, взял свечу и пошел дальше счастья искать.
Приходит в королевскую столицу. Там король живет, а у короля — дочь-красавица. Да вот беда – замуж ни за кого идти не хочет. Решил тут Янко: "Ну, погоди, пташка, быть тебе в клетке.