— Дяденьки, вы Мальдека ищете? — раздался тонкий детский голос.
Магистр остановился. В дорожной пыли строился песчаный город.
Строители, местные мальчишки, выжидательно глядели на Магистра.
— Да, ребята, — сказал он. — А вы его видели?
— Он поехал на лошади. Вон туда, по Южной дороге.
— И давно это было?
— Сразу же, как собрание на площади закончилось.
— Спасибо, ребята. — Магистр повернулся к Альмарену:
— Ты смотри, какие дела! Нам нужно немедленно догнать его. Скорее к Теанору!
Отыскав главу ордена Аспида в мастерских. Магистр рассказал ему, что Мальдек сбежал, чтобы уйти от возврата долга.
— Теперь вам ясно, каков этот Мальдек? — спросил Теанор. — Не очень?то он любит отдавать долги.
— К сожалению, уважаемый Теанор, — ответил ему Магистр, потерявший надежду добром договориться с Мальдеком. — Мы будем преследовать его, пока он не вернет долг. Нам нужен запас провизии, чтобы, догнать его, поэтому мы и разыскали вас. Помогите нам.
— Конечно! — воскликнул Теанор, у которого не было причин любить своего недруга. — Я сейчас же распоряжусь, чтобы вам дали все, что вы попросите.
Вскоре они выехали по Южной дороге вслед за Мальдеком. Перед ними лежала ровная степь, покрытая невысокой полузасохшей травой. Горячий сухой ветер дул навстречу, развевая их волосы и гривы коней. Дорога, прямая, как меч Грифона, рассекала степь надвое и исчезала за горизонтом.
Магистр перебирал в уме события текущего дня, и в нем крепло убеждение, что в их развитии есть какая?то странность.
— Мальдеку незачем было уезжать, Альмарен, — высказался наконец он. — Это совершенно необъяснимый поступок.
— Да, — согласился Альмарен, думавший о том же. — Если он был один. Но у него мог быть сообщник.
Магистр обернулся к Альмарену.
— Мне это и в голову не приходило! — оживился он. — Почему ты так решил?
— Он мог устроить шум, чтобы подать сообщнику сигнал тревоги и дать возможность уйти, — докончил свою мысль Альмарен.
— Пожалуй. — Магистр задумался. — Значит, этот скандал он разыграл.
— И заметьте, Магистр, он требовал с Теанора не Синий камень, а только жезл.
— Хитрец, — покачал головой Магистр. — Он ошибся, если думал легко от меня отделаться.
Если потребуется, я пойду за ним и до Белого алтаря. А ты как, Альмарен?
— Конечно, я буду с вами, Магистр.
VI
На четвертый день пути Магистр и Альмарен обогнули озеро Тикли и выехали на Южный торговый тракт, пролегающий вдоль берега океана от устья Тира до Кертенка. Друзья встретили идущий на алтарь обоз и там выяснили, что перед ними едут два всадника, которых разделяет полдня пути. Первого в обозе не знали, а вторым был Мальдек, который тоже расспрашивал, кто едет впереди.
Предположение Адьмарена о сообщнике вроде бы подтверждалось.
Вскоре друзья догнали пешего путника, одиноко шагающего по пыльной дороге. Среднего роста, в простой, поношенной одежде, с мешком за спиной, он походил на обычного деревенского оборванца, идущего по своим нехитрым крестьянским делам. Именно так его и оценил Магистр, подъехав поближе.
— Эй, приятель! — окликнул он.
Тот повернулся к нему, не поднимая глаз.
— Что прикажете, ваша милость?
— Тебя не обгоняли всадники, один или двое?
— Нет, ваша милость, — смиренно ответил крестьянин.
— А давно ты идешь по этой дороге? — начал выспрашивать его Магистр.
— Недавно, ваша милость, — отвечал крестьянин, сгорбившись и опустив глаза в землю из уважения к важной особе, удостоившей его разговором. — Я иду с копей на озере. На заработках был.
Магистр понял, что этот деревенский простак ничего не видел, и тронул поводья. До ближайшей деревни было недалеко, а там наверняка заметили проезжающих.
Когда друзья отъехали, Кеменер поднял голову и посмотрел им вслед.
Не крестьянское дело — любопытствовать, почему господа гоняются друг за другом, поэтому он удержался от вопроса, за кем гонятся эти двое. Теперь шпион мог только гадать, кто их цель — Мальдек или он сам. Кеменер не ожидал, что преследователи окажутся так близко, и даже порадовался гибели коня, позволившей ему выдать себя за крестьянина и пропустить погоню вперед.
Под вечер Кеменер дошел до деревни, где нашел себе еду и ночлег.
Разговорившись с местными жителями, он узнал, что днем здесь проезжали двое господ, которые расспрашивали о каком?то Мальдеке.
Мальдек и его преследователи с каждым днем удалялись от Кеменера.
Они без отдыха скакали по Южному тракту мимо зеленых лугов, небольших светлых рощиц, засеянных дозревающей пшеницей полей. Конь Мальдека, превосходный тимайркий жеребец, уступал в резвости Тулану и даже Налю, но хозяин не берег его и гнал немилосердно, надеясь увидеть впереди спину Кеменера, поэтому расстояние между ним и погоней почти не сокращалось.
Неделю назад по деревням проехал гонец из Кертенка, призывая людей в ополчение против уттаков. Тракт заполнился ополченцами с дубинами и самодельными пиками, и расспросы о проезжих не приносили никакой пользы.
Мальдек ничего не слышал о Кеменере, но думал, что свойство быть незаметным помогает хитрому шпиону проскользнуть мимо посторонних глаз. Магистр и Альмарен то и дело обгоняли молодых крестьянских парней, едущих в Кертенк, и попусту расспрашивали в деревнях, не проезжал ли здесь человек среднего возраста и тучный, на коне, не похожем на сельскую трудовую клячу.