Конь, почувствовав на боках каблуки Кеменера, нехотя пошел в речку. Когда вода достигла его брюха, Кеменер вытащил ноги из стремян и подобрал на седло. Вдруг он почувствовал, что конь дрожит. Кеменер посмотрел в воду и увидел там длинные, лентообразные, отливающие голубизной змеиные тела, со всех сторон приближающиеся к ним.
Это были аспиды, живущие в Тикли.
Аспиды один за другим подплывали к брюху коня. Вдруг конь издал ржание, похожее на визг или стон, и рванулся вперед. Кеменер бросил уздечку и вцепился в передок седла, чтобы не свалиться, а конь огромными прыжками преодолел речку и понесся по равнине. Кеменер трясся на нем, не имея возможности ни схватить уздечку, ни опустить ноги в стремена. На очередном прыжке подпруга лопнула, и Кеменер полетел на землю вместе с вещами и седлом.
Толчок на мгновение оглушил Кеменера, но шпион быстро опомнился и вскочил на ноги. Конь мчался по равнине, мотая головой и хрипя, но вдруг остановился, покачнулся, свалился на бок, дергая копытами, и вскоре замер. Яд аспида действовал быстро.
Потрясенный Кеменер опустился на землю рядом с седлом. Обычная уверенность в себе понемногу возвращалась к нему. Он был цел, а мог бы разбиться, сломать руку или ногу. Он мог бы упасть в воду и погибнуть от укуса аспида, но конь вынес его на берег. Можно было продолжать путь.
Он отвязал от седла мешок, поискал в нем что?нибудь лишнее, чтобы выбросить, но не нашел. Тогда он закинул мешок за плечо и бодро зашагал на юг, оглядывая горизонт, маленькими зоркими глазами.
Магистр и Альмарен выслушивали сетования Теанора на «этого вздорного грубияна Мальдека». Вскоре принесли завтрак. Заметив, что Теанор отвлекся, Альмарен спросил Магистра:
— А как же Мальдек?
— Я думаю, что теперь он никуда не побежит, — ответил Магистр. — Если камень действительно украли, ему просто незачем убегать. Если это не так, то камень хорошо спрятан. Мальдек надеется, что нам его не найти, иначе отдал бы сразу. Бежать сейчас с камнем — значит выдать и себя и камень.
Подошедший Теанор пригласил их к столу, уставленному аппетитно дымящимися блюдами. Может, Теанор и был неважным магистром, но он был добрым и гостеприимным хозяином. Он сам ел мало, зато с удовольствием угощал своих гостей, заодно рассказывая им о местных событиях. Магистр и Альмарен, от самого Тира питавшиеся кое?как, позавтракали от души, порадовав Теанора своим аппетитом. Они выслушали подробности об увеличении силы алтаря и о прочих событиях последних дней, о хозяйственных проблемах Каянского поселения и об «этом клеветнике Мальдеке». Теанор считал своим долгом занимать гостей разговором, и делал это не без успеха. Наконец Магистр встал, сославшись на то, что отнял слишком много времени у главы ордена Аспида.
— У меня есть небольшое дело к Мальдеку, — сказал он.
— К Мальдеку? — В голосе Теанора прозвучало неудовольствие.
— Он мне кое?что должен, — объяснил Магистр, уловив интонацию Теанора. — Я добиваюсь возвращения долга, но пока безуспешно.
Теанор понимающе кивнул, всем видом показывая, что ничего другого от Мальдека и не ожидал. Друзья поблагодарили его за гостеприимство и пошли разыскивать Мальдека.
— Как я каждый раз устаю от здешних порядков! — сказал Магистр Альмарену, пока они мерили ногами пыльные переулки поселка. — Здесь голова опухнет, пока чего?то добьешься или узнаешь. Одно собрание чего стоит! Полдня потеряно, говорили о чем угодно, только не о том, что нужно. А самое главное — камня нет, и неясно, куда он подевался.
— Кое?что мы все же узнали, — примирительно заметил Альмарен. — У них на несколько дней возросла сила алтаря. И кажется, это совпало с пребыванием камня у Мальдека.
— Да, и я так думаю, — согласился с ним Магистр. — Мальдек наверняка умеет пользоваться камнем. Неужели это Шиманга рассказал ему?
— Я бы на месте Шиманги этого не сделал — именно это и могло погубить его. Но Мальдек утверждает, что камень украли. Неужели и эти воры знают, как его использовать?
— Скоро я начну думать, что только мы во всей Келаде не умеем им пользоваться, — усмехнулся Магистр.
Неужели и эти воры знают, как его использовать?
— Скоро я начну думать, что только мы во всей Келаде не умеем им пользоваться, — усмехнулся Магистр. — Как я понял, он усиливает алтарь, но как он это делает? Через заклинание или как?то иначе?
— Зачем нам ломать головы, если можно спросить у Мальдека, — ответил Альмарен. — Вы ведь сумеете вызвать его на откровенность?
— Нужно попробовать. Мальдек, наверное, догадался, что сейчас не в его интересах молчать.
Дверь комнаты Мальдека оказалась запертой. Магистр постучал, затем заглянул в окно. В комнате было пусто.
— Он, наверное, в мастерских или на алтарной площадке, — предположил Альмарен, и они направились в мастерские.
В Каянском поселении было непросто отыскать кого?нибудь. Альмарен и Магистр сделали пару кругов по запутанным местным закоулкам, следуя еще более запутанным советам встречных жителей, но так и не встретили Мальдека.
Отчаявшись разобраться в этой путанице, они пошли к Теанору, надеясь, что тот поможет им. Магистр довольно громко высказывал Альмарену все, что думает и о Мальдеке, и об этом месте, где его невозможно найти, и был услышан.