Он готовился, ждал и надеялся, что его подготовки хватит, чтобы выдержать следующий удар, не погибнуть, не пропустить какой-нибудь особенно эффективный выпад противника, а выстоять и победить.
К исходу третьего дня вернулись Арбогаст и Крохан с небольшим эскортом из поездки на север. Тролу сообщили об этом, и он поспешил в лабораторию Переса. Там Арбогаст с удовольствием прихлёбывал слабенькое пиво, а Крохан с довольно мрачным видом поглощал хлеб с сыром, иногда поливая его рыбным соусом. Когда Трол появился в комнате, Перес посмотрел на него с интересом, словно на совершенно новую для себя особу.
— Ты что-то знал заранее или только догадывался? — спросил он, когда Трол поклонился всем вместо приветствия.
— Я стараюсь думать о том, что тут происходит, но свои соображения догадками не назвал бы, — отозвался Трол, — это скорее гипотеза. А о чём речь?
— Трупы солдат, которых ты там зарубил, были сожжены, — как всегда громко, не заботясь об ушах собеседников, отозвался Арбогаст.
— Как это произошло?
— Через четыре дня после того, как их закопали оставленные тобой в живых солдаты и местные крестьяне, которых наняли для этой работы, кто-то ночью появился там снова, откопал тела и устроил кремацию. Быструю и очень успешную. Пока крестьяне заметили огонь, пока собрались, дошли… На выбранной поляне остались одни головешки.
— Магические средства использовались? — с интересом спросил Перес.
— Нет, кажется, просто собрали сушняк и облили его маслом, — ответил Арбогаст.
— Исполнителей, так сказать, церемонии, конечно, никто не видел? — поинтересовался Трол, зная ответ.
— Я же говорю, всё проделали очень быстро. Только следы подков указали, что их было человек пять, не меньше.
Только следы подков указали, что их было человек пять, не меньше.
— Сожгли всех павших или… некоторых? — поинтересовался Трол.
— В том-то и дело, что не всех, — отозвался Крохан. Он, кажется, насытился, по крайней мере, мог потерпеть до дома. — Сожгли только тех, кого ты в своих рассказах называешь ветеранами.
Трол кивнул. Он этого ожидал, но ещё не хотел верить в правоту своих подозрений, слишком это было удачно — так запросто иметь подтверждение своим идеям. Их следовало ещё проверить. В комнате повисла тишина, наконец Арбогаст поднялся.
— Пойду распущу людей, они тоже, почитай, четверо суток не вылезали из сёдел… Пусть передохнут.
Когда он вышел, Трол вздохнул. К тому, к чему он собирался сейчас приступить, душа у него не лежала. Но это было необходимо.
— Крохан, когда ты узнал, что вы должны делать там, на севере?
— Когда приехали на место. А что?
— Это была проверка, — отозвался Перес, — для тебя. И ты её, кажется, прошёл. — На всякий случай он бросил косой взгляд на Трола.
— А теперь так же предстоит проверить Арбогаста, — проговорил Возрождённый и скроил чуть виноватую физиономию. — Сделаем так. Завтра ты поднимешь по тревоге своих стражников, не меньше двух десятков, заедешь за Арбогастом. Его людей трогать не нужно, пусть отдыхают… А потом, ни слова ему не говоря, летите во владения Гифрула.
— Зачем? — По лицу и голосу капитана кадотских стражников нетрудно было догадаться, что он обо всём этом думает. И мысли эти выстраивались не в пользу Трола.
— Там ты расспросишь крестьян, прочих жителей и выяснишь, кто из дружинников Гифрула был с ним в Мартогенском походе, но главное — кто вернулся с войны, сделавшись настоящим мастером меча. Быстрым, неутомимым, умелым… Самый надёжный признак, до которого мы пока додумались, это именно быстрота, скорость боя, понимаешь?
— Дальше, — ровным голосом проговорил Крохан.
— Арестуешь их, причём официально. — Трол помедлил и всё-таки добавил: — Для того тебя и посылают. А потом приведёшь сюда, на обследование Пересу и… Наверное, в этом должен участвовать Ибраил? — повернулся он к магу.
Крохан встал, повернулся к Пересу. Тот оставался совершенно непроницаемым, даже глаза прикрыл, чтобы в них ничего нельзя было прочитать.
— Это необходимо?
— Крохан, они обрубают все концы. У нас нет главного — понимания того, что мы ищем, — отозвался Перес. — Поэтому мы стараемся выявлять всё подряд, что не укладывается в норму. И это… это — единственный способ действий.
— Хорошо. — Крохан подобрал свой меч, задев кресло мага и столик, на котором стоял поднос с едой. — Я сделаю это. Но мне не нравится манера, с какой он, — капитан мотнул головой в сторону Трола, — всё обставляет.
— Капитан Крохан, — Трол решил, что следует некоторое время побыть совершенно официальным, потому что тема, которую давно следовало затронуть, была куда как скользкая, — ещё один вопрос. Ты не задавал себе труда прислушиваться к сплетням, слухам, пересудам, которые ходят между простыми жителями города? Я имею в виду самых обычных людей — лавочников на рынке, бродячих торговцев, отставных солдат, которые день-деньской толкутся в тавернах.
— Говорят многое, — всё больше каменея, отозвался Крохан. — Что конкретно тебя интересует?
— Что-то необычное, что появилось недавно… — Трол спохватился. — А может быть, давно, но чего никогда не было в давние годы, до Мартогенского похода.
— Ты… это серьёзно?