— Смотрите, акулы возвращаются! — крикнул Костя, стоявший во весь рост на носу ракеты. — Их гонят пастухи!
— Они и так далеко не ушли бы, — сказал Петя. — Здесь избыток пищи, а там надо ее разыскивать. Джек просчитался. Он думал поохотиться вволю, как только утихнет шум.
С десяток китовых акул плыли, подгоняемые дельфинами. Китовые акулы очень красивы. На их коричнево-серой коже нанесены тигровые поперечные желтые и белые полосы и рассыпано множество таких же круглых пятнышек. Вид у них величественно-свирепый. С виду они даже страшней большой белой акулы. На самом же деле эти существа, достигающие двадцати трех метров, — безобиднейшие в мире. Питаются они исключительно планктоном, процеживая воду через роговые пластинки во рту. Содержание их почти ничего не стоит. Их разводят как резерв на случай затруднений с пищевыми ресурсами планеты. Рыб еще не коснулся закон, восстановивший в правах всех друзей человека, прошедших вместе с ним длинный путь развития и борьбы с природой. Хотя создано множество обществ для защиты животных, населяющих моря и реки. Но здесь надо сказать, что у членов этих обществ есть мощная оппозиция в лице Ассоциации рыбаков и охотников на водоплавающую птицу.
— Почему же все-таки не действует защита? — спросил Костя и крикнул, показывая рукой: — Красный буй! Они сорвали его! Теперь ясно!..
— Не совсем. — Петя послал Тави и Хоха исследовать дно возле силового кабеля.
Через десять минут разведчики поднялись из глубины. Там они нашли трех мертвых косаток-диверсантов, обрывок троса, на котором стоял буй, и заметили несколько белых акул, крутившихся возле мертвых косаток.
У самого дна напряжение силового поля сильно падало, оно только отпугивало слишком чувствительных морских животных. Косатки нащупали это слабое место и, пересилив страх, перегрызли или порвали трос. Удалось это только после третьей попытки. Косатки шли на смерть, чтобы открыть дорогу для своего племени. Наверное, племя голодало и риск был оправдан. Смерть нескольких ради жизни многих — это ли не подвиг! Сколько таких примеров в летописях человечества!
Между тем китовые акулы сплошной массой двигались в «загон». Как и все рыбы этого вида, они необычайно прожорливые, вернее, они никогда не наедаются. Во время часовой прогулки в чистой воде они прямо умирали от голода и сейчас глотали все, что им попадалось на пути.
Во время часовой прогулки в чистой воде они прямо умирали от голода и сейчас глотали все, что им попадалось на пути.
Неожиданно китовые акулы ринулись назад. Что-то более сильное, чем голод, погнало их от изобильной пищи. «Акулы! Белые акулы!» — просигналил Тави. Недалеко от нашей ракеты зеленая вода покраснела от крови. Несколько белых акул напали на беспомощного гиганта и вырывали из его боков куски мяса. Дельфины из сторожевой охраны атаковали хищниц, и скоро с ними все было покончено.
Смертельно раненная китовая акула медленно поплыла по кругу, оставляя красный след.
Мы стали участниками трагедии, которая длится в океане вот уже сотни миллионов лет.
Прибыл отряд дельфинов, их было около трехсот. Не сбавляя хода, так как они уже получили информацию о положении в «загоне», отряд прошел в брешь, развернулся цепочкой и скрылся под водой. Тави, Хох и Протей тоже исчезли: они не могли оставить своих братьев в битве с акулами.
Костя надел маску Робба, взял тяжелый автомат и прыгнул за борт.
— Ох и влетит нам от Нильсона! — сказал Петя, также натягивая маску.
Мы трое плавали на глубине двадцати метров у выхода из «загона». Вокруг сновали дельфины, оставленные в заслоне. Когда косатки сняли глубинный буй, защитное поле выключилось автоматически. Теперь напряжение было подано на все линии, не защищенными остались только «ворота» шириной около ста метров. Единственный путь отступления для белых акул.
Ко мне подплыл Тави и что-то взволнованно и настолько быстро прощелкал, что я ничего не понял. К тому же в воде стоял невообразимый гомон.
Видимо, он сказал что-то очень нелестное в адрес акул и предупреждал об опасности. Он далеко не уплывал от меня, только изредка выныривал, чтобы набрать воздуха, и появлялся вновь.
Костя выстрелил в белую акулу, на огромной скорости проплывавшую невдалеке, и промазал. Еще раньше, чем Костя нажал на спуск, Тави метнулся наперерез и носом ударил акулу в живот. Кровоточа, акула пошла на дно.
— Не смей стрелять! — сказал Петя. — Ты убьешь кого-нибудь, но только не акулу.
— Все напортил Тави — кинулся под руку, — оправдывался Костя. — Идут! Идут! Сейчас!
На этот раз ему вообще не удалось выстрелить: четырех акул атаковали четыре дельфина и поразили их насмерть. Двое из них были вооружены электрическими гарпунами.
Я тоже несколько раз намеревался выстрелить в пролетавшую надо мной акулу, целясь в черное пятно возле грудного плавника, и всякий раз запаздывал — меня опережали дельфины. Акулы не сопротивлялись. Охваченные паническим ужасом, они спасались бегством.
Дельфины дрались с упоением, поражая насмерть своих извечных врагов.
Я услышал Костин победный возглас. Ему удалось всадить заряд в хвост проходившей под ним акуле. И тут же ее протаранил дельфин, отправив на дно. Несколько раз мимо проносились обезумевшие полосатые чудовища. Эти были пострашней белых акул: от их легкого прикосновения можно было лишиться кожи на значительном участке тела. Хорошо, что нас заранее предупреждали дельфины и мы отплывали, оставляя для китовых акул широкую дорогу.