— А-а-а! — дико заорал Иван и, рискуя заработать перелом, со всего маху врубился плечом в упрямый валун.
Камень, не выдержав натиска, откатился в сторону, и Иван вслед за ним вывалился наружу. Резво вскочив на ноги, он кинулся бежать подальше от гостеприимной пещеры. Только убедившись, что змея не бросилась в погоню, Птенчиков позволил себе остановиться и в изнеможении опустился на землю. Между деревьями блеснула река.
— Вода! — обрадовался Иван.
Спустившись к берегу, он с сожалением убедился, что мутная жижа явно не соответствует санитарно-гигиеническим нормам. Секунду поколебавшись, Иван все же зачерпнул пригоршню и стал жадно пить.
— Сыроежкина ни за что бы не позволила хлебать эту гадость, — хмыкнул учитель, и вдруг что-то внутри у него болезненно сжалось: — Варя… Егор… Где же они?
В сознании проступила смутная картинка: Гвидонов что-то разливает по стаканам, они пьют, а дальше.
.. ничего. Только джунгли вокруг и муть ленивой реки. Ясно одно: Сонька напоила их какой-то дрянью. Что же теперь делать? Рыскать по джунглям в поисках друзей? Бесперспективно. Надо найти машину времени и срочно вызывать подкрепление. Вот только где ее искать? Для начала неплохо бы сориентироваться на местности и понять, где находится городок с храмом Каа-мы.
Иван растерянно огляделся: в какую сторону идти, было совершенно непонятно.
— Как мэтр по неразрешимым вопросам, я обязан применить дедуктивный метод, — велел себе Птенчиков. — Хорошо бы найти чьи-нибудь следы.
Он уткнулся носом в песок, прошел немного вдоль берега — и действительно обнаружил следы. Большие такие следы. Отдаленно напоминающие кошачьи. У Ивана тоскливо засосало под ложечкой: вряд ли существо, оставившее эти следы, направлялось в город. А что, если оно притаилось где-то поблизости?
Иван поспешил вернуться на открытое место. Присел на бережок и безнадежно уставился на воду.
— Эх, никудышный из меня мэтр. Может, сразу утопиться в реке, не дожидаясь, пока кто-нибудь мной пообедает?
И тут его осенило: река!
— Город тоже пересекала река, только была она гораздо шире. А это значит… — Иван закатил глаза, мучительно переживая из-за того, что никогда не был в ладах с географией. — Нужно разыскивать Устье или исток? Эх, да какая разница! Если вблизи города воды было больше, значит, она стекла туда отсюда. Логично? Логично!
Он бодро вскочил на ноги и зашагал вниз по течению.
— А если это не та река?
Иван снова остановился, мучимый сомнениями.
— В любом случае, около воды должны быть поселения. Главное, найти хоть кого-нибудь из людей…
Птенчиков возобновил свой нелегкий путь. На душе его было погано: тоже мне, мэтр по неразрешимым вопросам — и задание запорол, и друзей растерял… Где-то сейчас ребята? Живы ли?
«А может, все же сначала поискать их самому? Опозориться перед ИИИ я всегда успею», — мелькнула малодушная мыслишка. Иван отмел ее с невыразимым презрением и припустил вдоль берега рысцой.
ГЛАВА 13
«Вот и делай людям добро! Вернул им, понимаешь ли, бога, а у них никакого просветления! — Егор попробовал пошевелить пальцами. Связанные за спиной руки совсем затекли. Он начал тереться о столб, пытаясь хоть немного восстановить кровообращение. — Еще не хватало — остаться на всю жизнь инвалидом!».
Впрочем, ситуация складывалась так, что остаток жизни Егора мог оказаться не слишком продолжительным.
Он представил, как его принесут в жертву той самой Соньке, которую они так стремились спасти.
«Зря переживали, эта аферистка нигде не пропадет. А все — благородство учителя: найти, вернуть, перевоспитать…» — Егор тяжело вздохнул.
Где-то сейчас его друзья? Экий он недотепа: вместо того чтобы мчаться на помощь невесте, сам попал в западню!
Нужно срочно отсюда выбираться. До тех пор, пока Варя в опасности, он не имеет права на собственные проблемы! В приступе ярости Егор принялся со всей силы толкать спиной столб. Крыша задрожала, с потолка посыпалась солома. Нет, сломать столб не удастся. А если и удастся, то на голову рухнет вся конструкция.
Пленник прервал бесплодные метания и перевел дух. В голове ехидной насмешкой звучал новорожденный лимерик:
Отважный и гордый петух
На помощь спешил во весь дух.
Но повис на заборе —
Такое вот горе!
Варите, пока не протух.
Наверху послышался шорох. Егор поднял голову и тут же зажмурился: яркий солнечный луч, прорвавшись сквозь крышу, слепил глаза. Снова зашуршало, дыра в потолке стала больше, и тоненький голосок боязливо произнес:
— Багир, ты здесь?
— Маугли! — обрадовался Егор. — Как ты сюда пробрался?
— Дождался, пока жрец куда-нибудь уйдет, и вылез в окно.
— Этот сарай охраняют. Будь осторожен.
— Уже не охраняют. Все собрались на краю деревни и слушают, как ругаются рыжие брахманы. Подожди, сейчас я к тебе спрыгну.
Маугли быстро проделал в соломенной кровле оконце и оказался рядом с Егором.
— Ой, Багир, ты опять весь в крови… У, гады!- Он погрозил загорелым кулачком куда-то в сторону висящей на стене упряжи.
— Ерунда. Главное, поскорее развяжи мне руки. — Егор снова пошевелил немеющими пальцами. Маугли присел на корточки и принялся дергать узлы. Веревка не поддавалась. Мальчишка попробовал помогать себе зубами, потом в отчаянии посмотрел на Егора: